– Они не ждут такого, они уверены, что победили, переломили нам хребет! Мы воспользуемся этим и покажем им, что саламандры не повержены!

Самоубийственная цель, между прочим. Они понимали это – но пока не отказались, и Катиджан был впечатлен их решимостью.

Однако и соглашаться они не спешили.

– Допустим, эффект неожиданности поначалу нам поможет, – признал ремесленник. – Ну а дальше что? Он не длится вечно. Мы прорвемся во Дворец, получим Пироп – но уж тогда-то они очухаются и поймут, как слаб их враг! Их не остановила вся армия Сивиллы, так сколько продержимся мы?

– Своими силами – нисколько, – согласился молодой воин.

 – Поэтому мы должны просить о помощи.

– Кого? Других элементалей? Они такие же жалкие останки, как мы, если не хуже!

– Кого-то извне, как это сделали сильфы, чтобы спасти свой камень!

Хороший вопрос. Насколько было известно Катиджану, у саламандр не было официальных соглашений о партнерстве – элементали такого не практиковали, они привыкли надеяться только на себя. Поэтому если они и могли кого-то просить о помощи, то только на дружеских началах.

А кто добровольно полезет в чужую войну?

– Нам нужен тот, кто понимает огонь, – уверенно заявил воин. Как и все новички, пусть и талантливые, он готовился к этой встрече так же, как когда-то готовился к урокам. И теперь он был готов показать, что он уже не ребенок, он сможет повести остальных за собой. – И не только понимает, но и достаточно силен, чтобы принять на себя такую ответственность.

– И кто же это, по-твоему? Драконы? Они могут забрать у нас Пироп, но они никогда в жизни его не вернут!

– Еще есть черуфе, – робко напомнил кто-то из толпы.

 – Только их осталось очень мало, меньше, чем нас.

– Это не драконы, им я тоже не доверяю, – сказал молодой воин. – И не черуфе – они диковатые и живут чаще по одному, они не народ.

– Да они же обманщики!

– Они всегда смотрели на нас свысока, они не помогут.

– Правильно, обменяем шило на мыло!

Спор рисковал стать слишком шумным для тайной встречи и слишком базарным для серьезного собрания. Но мальчишка не подвел, он, даже при волнении и недостатке опыта, сумел усмирить своих собратьев.

– Достаточно! Зачем вы гадаете, если можно просто выслушать меня? Я думал об этом не один день, я вспомнил все народы, о которых вы говорили.

Думаете, вы знаете их, а я – нет? Они связаны с огнем, они его дети, как и мы, но это не делает их родными нам. Поэтому мы должны искать не единомышленников, а покровителей. Унизительно ли это для нашего рода? Да. Но еще унизительней есть из миски, которую бросили нам новые хозяева, и делать вид, что так и надо! Мы придем просить о помощи, а не о равенстве.