Маркина оторвали от тренировочного процесса в самый неподходящий момент, когда он лично демонстрировал приемы ножевого боя. Появился дежурный и сообщил, что звонит Шлыков и срочно вызывает его к себе. После получения официального статуса Викинга подчинили начальнику учебного центра, и он превратился в капитана Валерия Маркина. Но со Шлыковым они периодически встречались, советовались и обменивались мнениями. Но чтобы вот так, срочно, было впервые. Наверняка что-то серьезное.

Вскоре он сидел в кабинете полковника. Судя по сдвинутым бровям и плотно сжатым губам, тот был чем-то сильно озабочен. Он посмотрел на Маркина и сказал всего лишь одно слово:

– Американский ПЗРК, новейшая разработка, система радиолокационного распознавания, полуактивное лазерное наведение, более высокая помехоустойчивость, инфракрасное самонаведение… – затараторил Маркин.

Полковник остановил его словопоток жестом.

– Да знаю я, знаю. Не на семинаре. Нужно эти «Стингеры», хотя бы пару штук, добыть любым способом: отнять, украсть, купить… Приказ с самого верха. Тебе надо подобрать людей из местных и провести операцию.

Шлыков ожидал вопросов, предложений, но получил жесткий отказ:

– Я со случайными людьми не работаю. Вы ж не хотите провалить операцию?

– Как это? – Полковника аж передернуло. Он не привык к подобным отлупам, а Маркин добавил:

– Моя группа прошла специальное обучение и была утверждена руководством ГРУ. Послал нас сюда полковник Щегловитов, мой непосредственный начальник. Группы в настоящий момент не существует по объективным причинам. Свяжитесь с Щегловитовым и проясните обстановку. Но он точно не одобрит подобную постановку вопроса. Пришлют новую группу…

– Да время не терпит!

Шлыков нервно застучал пальцами по столу. Он понимал, что невыполнение приказа грозит ему наказанием, а с другой стороны, признавал правоту Маркина. Хотел взять его с наскоку, а в случае удачи получить звания и награды. Приказ исходил явно от министра обороны, и его успешное выполнение оценивалось особо.

«Можно кого-то подобрать, но кто будет руководить операцией? – подумал он. – Нет таких, а Маркин уперся…»

Он явно недооценил капитана Маркина, не мальчика, а пса войны, который прекрасно знал правила игры в своем ведомстве.

– Ты что-нибудь можешь предложить? – спросил полковник, так, на всякий случай, не надеясь получить положительного решения вопроса.

Шлыков сначала впал в состояние ступора от такого неожиданного ответа, а потом в его глазах загорелись искорки надежды.

– Собрать свою команду.

Маркин иронически улыбнулся.

– Но ведь… но ведь Мартыш и Дельфи мертвы?! Чего ты улыбаешься? – Полковник перестал что-либо понимать.

– Они живы, – последовал ответ.