А сзади неслось:

— Орлы без крыльев — еще лучше орлы.

Остаток дня я шатался по улицам, пытаясь понять, как так получилось, что я попал в воровскую компанию. Я представлял день, проведенный у Валентина Петровича, вечер на катке, сцену в вагоне и распродажу вещей. Все это никак не вязалось одно с другим.

Когда я вернулся домой и, быстро раздевшись, юркнул в постель, Вера сказала:

— Ваш учитель, Валентин Петрович. Спрашивал, где ты можешь быть.

Этого еще не хватало!

— Что ты ему сказала?

— То и сказала, что тебя в последнее время никогда не бывает дома.

Совсем от рук отбился. — Потом она подошла к кровати и, пытаясь заглянуть мне в глаза, спросила: — Ты очень изменился за последние дни. Если что случилось, почему ты не скажешь мне? Я же тебе родная сестра.

— Ничего, — с трудом выдавил я. — Ничего не случилось…

Я не мог рассказать ей, как не смог бы сказать никому другому, кроме, может, мамы. Сам попал в беду, сам и буду выпутываться. Но какими глазами я стану теперь смотреть на Валентина Петровича?

Все больше стало греть солнце. С крыш на тротуары полетели хрустящие сосульки. Дохнула первым теплом ранняя весна.

Посмотришь — радость на лицах, ожидание чего-то хорошего. И только у меня беспокойная жизнь…

Я прихожу к Пашке. Он встречает меня любезно.

— Появился на нашем горизонте? Молодец, что пришел. Поди, худо живете? Что сестра? Все работает? Танька в садик ходит? Значит, ничего, крепитесь, пока?.. И доктора опять видел. Это тот самый доктор, который в собственном доме живет? Ну как же, помню, говорил ты… Мать твою лечил… Когда ты его последний раз видел? Вечером? Он что, до семи работает? И все в одно время возвращается? Совсем хорошо… Чего ты редко заходишь? Ты заходи чаще.

— Пашка, я за чижом.

— Чую, догадался. Приходи завтра, сходим к тому товарищу. У него чиж живет. Отдаст. Понял? Запросто отдаст. А сейчас хочешь с нами? Айда!

— Нет, Пашка, с вами я не хочу. И не зови.

— Почему так? — У Пашки удивленно вытянулось лицо, рыжие брови полезли вверх. — Напрасно чуждаешься. Я тебе хорошего хочу. Впрочем, смотри, не неволю.

Я приходил «завтра». Но Пашки не было. Я ждал его по нескольку часов, и все напрасно. А когда встречались, снова слышал:

— Приходи завтра.

Обязательно завтра сходим.

Однажды я застал Пашку с Корешком. При моем появлении они замолкли. На этот раз Пашка не очень любезничал.

— Вот что, — сказал он. — Помнишь, тетку встречали? Ты правильно тогда угадал: никакая не тетка, украл я сумку, а вы мне помогали. Если дознаются об этом деле, сгоришь и ты. За соучастие привлекут, не отвертишься. Через пункт 17 будут судить. За соучастие дают еще больше сроку. Понял?.. Но мы тебе плохого не хотим, не пугайся, не выдадим.