Софи открывает рот, закрывает его. Сглатывает.

— В чём дело? — напряжённо всматриваюсь в её лицо, а зверь внутри рвёт и мечет, требуя отменить всё к проклятой срани.

Передумать! Остановить это всё! Вернуть, как было!

— Я приеду, когда родится сын, — проговариваю тихо не столько для неё, сколько для себя и дракона. Убеждаю нас с ним, что повода для паники — нет. Голос почему-то хриплый, а в горле ком.

Уголок рта Софи нервно дёргается. Ни разу не видел у неё этой горькой усмешки. Её ресницы с блестящими капельками слёз приходят в движение.

— Прощай, Роланд, — шепчет тихо и забирается в экипаж.

— До встречи, Софи.

С громким стуком захлопываю дверцу. Отхожу на пару шагов. Киваю вознице.

Провожаю взглядом оба экипажа, пока они не скрываются за поворотом.

Мерзкое липкое чувство тревоги и неотвратимости надвигающейся беды не только не исчезает. Оно растёт.

В Бездну! Надо срочно отвлечься.

Благо, в Верховном тайном совете сегодня много дел. Проект налоговой реформы, поправки в неё от министерств, доклад монетного двора и кое-что ещё.

Это кое-что и помогает переключиться. Сидя в экипаже по пути в Императорский дворец, пролистываю последние отчёты лорда Корфаса, начальника полиции, по делу, которое находится у меня на личном контроле.

Витиеватые буквы скачут перед глазами. Сухой канцелярский язык навевает тоску, но я заставляю себя вникать в документы.

Столицу наводнили запрещённые артефакты. Похищения людей, выкачка магических резервов, ментальное внушение — самый безобидный список последствий.

У тех немногих, кого удалось поймать на горячем, начисто стёрта память о моменте покупки запрещёнки. Который месяц — никаких зацепок. Растёт раздражение от того, что какой-то ушлый ловкач водит за нос весь тайный совет и полицию. Это бесит и злит.

Заседания Верховного тайного совета идут одно за другим. Просторный зал с высоким сводчатым потолком и стрельчатыми окнами, сквозь которые проникает тусклый свет пасмурного дня.

Длинный прямоугольный стол из тёмного дерева, во главе которого располагается моё кресло. Справа и слева от меня по шесть драконов-советников. Кто-то чуть старше, у кого-то голова сплошь седая. Возраст не важен. Все они равны между собой, лишь я ровнее в силу статуса председателя.

Отчёты, приказы, проекты.

Запах нагретого воска, свежих чернил, шероховатость сыпучего песка, росчерки пера на утверждённых документах.

Визит престарелого Императора. Итоговый отчёт перед ним. Его подписи.

Глубоко за полдень иду по коридору в свой рабочий кабинет. Встречающиеся по пути клерки в серых сюртуках склоняют головы и жмутся к стенам.

Софи, вероятно, уже пообедала и продолжает путь в Драгонхилл. Тянусь к ней мысленно.