Лодки были загружены так, что от края бортов до кромки воды было не больше ширины ладони, но они умудрились довести их до точки сбора.

Их возвращение в станицу было почти триумфальным. К причалу они подошли днём. Атаман по своим каналам уже успел узнать, чем закончился рейд, и встречал их на пристани с широкой улыбкой на лице. Дав бойцам время разобраться с текучкой, он отвёл Мишку в сторону и, смущённо огладив бороду, тихо сообщил:

— Прости меня, Миша.

— Это за что же? — не понял парень.

— Не поверил я тебе, когда ты сказал, что знакомцы мои всё рассказали специально, чтобы в ловушку нас завести.

Так и вышло. Мы когда снова встретились, шарахнулись от меня так, словно привидение увидели. Сразу ясно стало, что напуганы очень.

— Да и хрен с ними, — отмахнулся Мишка.

— Не скажи, сынок. Я ведь с ними и дела вёл, и узнавал через них всякое, а теперь как быть? — вздохнул казак.

— Ну, прежде всего, виниться вам передо мной не за что, — вздохнув, принялся отвечать парень. — Дела с ними можете и дальше вести, но я бы и других купцов поискал. Из тех, кому своя мошна дороже, чем большая политика. Таких купить проще. А ежели будут знать, что свою выгоду с вас всегда получат, то привязаны к вам будут крепко.

Ну да не мне вас учить.

— А спрашивать тогда кого? — на сдавался атаман.

— А новых знакомых и спрашивать. А потом у старых переспрашивать. У контрразведки это называется проверять информацию из разных источников.

— Вот только не говори, что ты на них работаешь, — фыркнул атаман.

— Не работаю, но дружить с ними полезно, — ехидно усмехнулся Мишка.

— Что, и бумаг никаких не подписывал?

— Не-а.

— Неужто и не звали? — продолжал упорствовать казак.

— Звали, и ещё как.

Да только мне свобода дороже. А начальник слева, начальник справа — это не по мне. Я таким начальникам запросто могу и в морду дать. Потому и сбежал из деревни к вам. В станицу.

— А мы потому и приняли, — рассмеялся в ответ атаман. — Вольный вольного завсегда чует. Помню я, как глаза у тебя вспыхнули, когда сказал, что с Дону выдачи нет. Такое не придумаешь.

«Может и так», — подумал Мишка, смущённо улыбаясь.

* * *Заполняя свободное время межсезонья, Мишка успел накосить травы для скота, навести порядок на подворье и переделать винтовки своих женщин.

Так что теперь даже в его отсутствие они могли запросто устроить настоящий огненный заслон, если противник сумеет подойти к дому. Но самое главное, это его очередная попытка скрестить ужа с ежом. Переделать трофейные револьверы в пистолеты.

Не мудрствуя лукаво, парень взял за основу систему до боли знакомого ПМ и адаптировал её под местные реалии. Срезав с револьвера ствол, он протачивал его на токарном станке и нарезал резьбу со стороны патронника. Дальше шёл черёд мастерства литейщика кузнеца Елисея.