Так что во время поединка… а это, как ни крути, будет именно поединок, причем ментальный… далеко не всегда можно достоверно предсказать, как именно он закончится.

Я еще немного помолчал, а потом все-таки признался:

— Я свою печать решил пока скрыть. Но не блокировал.

— Разумное решение, — снова кивнул учитель. — Ноэм уже сказал тебе, что излишне молодые мастера не пользуются популярностью в нашем обществе?

— Да. Поэтому мои полномочия и подтверждали сразу четыре великих мастера.

— И поэтому же ты и дальше будешь учиться отдельно. А на полигон к другим мастерам я попрошу тебя надевать нейтральный… серый пояс.

В знак того, что ты уже не ученик, но пока еще и не мастер. Официально до совершеннолетия тебе лучше находиться вне системы рангов. Так к тебе возникнет меньше вопросов.

О серых поясах я раньше не слышал, но решил, что это — хороший выход из ситуации.

Мастер Даэ снова улыбнулся и, открыв ящик стола, протянул мне тот самый нейтральный пояс, о котором только что шла речь.

— С ним ты можешь не приветствовать мастеров, как положено. Достаточно будет простого поклона. Но ученики обязаны будут приветствовать тебя, как более опытного и знающего коллегу.

На общий полигон тебе прийти тоже будет можно. Да и тренироваться ты имеешь право в любом корпусе и у любого учителя на общих основаниях.

Я с благодарностью кивнул и, сменив пояс, снова вопросительно уставился на учителя.

— У меня остались вопросы по поводу оплаты за обучение. Мастер Даорн сказал, что вы договаривались с ним на бесплатное обучение лишь на то время, пока я не стану мастером. Это время пришло. Как будут строиться наши отношения дальше?

— Мы уже обговорили с Ноэмом этот момент.

Но тебя, как и раньше, он не касается.

— Не соглашусь, — не дал сбить себя с толку я. — Мы с наставником все финансовые дела стремимся решать вместе и по возможности я стараюсь в них участвовать.

Мастер Даэ тихо хмыкнул.

— Об этом я уже наслышан. И про свое старое условие тоже, представь себе, прекрасно помню. Но мне как великому мастеру положены некоторые привилегии, поэтому я подумал и решил подарить тебе еще один год обучения. Скажем, в качестве подарка на день рождения.

Я недоверчиво прищурился.

— А что, так было можно?

— Мне все можно, — приглушенно рассмеялся старик, откровенно потешаясь над моим недоумением.

— Ну или не все, но многое. А через год посмотрим. Может, как и в этом, у меня не найдется достойного подарка, и мне будет проще порадовать тебя именно так. Или ты будешь возражать?

— Нет, конечно. Кто вам запретит баловать учеников? Имеете право.

— Спасибо, — серьезно сказал я. — Подарок и правда бесценен. И я приложу все усилия, чтобы вы о нем не пожалели.

Мастер Даэ снова рассмеялся.

— Ты меня уже порадовал. Вчера.