С того времени как они увидели "Огненную змею", экипаж ждал в боевой готовности. И хоть "Повелитель ветра" лег на прежний курс, стена щитов продолжала стоять, боевые машины были готовы, и люди оставались в позиции для боя. По приказу послышался слабый звон и над скамьями гребцов подняли защитные экраны, вставшие в уровень с верхней палубой. Рядом с Реем из ящика высовывалась длинная труба, около нее в готовности стояли три моряка. Подошел с докладом один из офицеров леди Эйны.

– Да, все готово, – сказал муриец. – Моряки с "Огненной змеи" пришли к нам не с пустыми руками, они прихватили свои огнеметатели. Теперь устанавливают рядом с нашими. Нам стоит только выстрелить огнем. И рейдер затупит свои зубы о смерть!

Чо перешел с носа на корму. Рей за ним. По дороге муриец осматривал приготовления, но, добравшись до юта, принялся расхаживать взад и вперед, дергая край плаща. Рей пытался увидеть что-нибудь в темноте.

– Если бы только они показались, – высказал он пожелание. Когда-то давно и очень далеко отсюда (ему легче было думать, что их миры разделены не временем, а пространством) его учили воевать. Не так, как здесь, но все войны похожи. И произнося эти слова, он уже знал ответ: ожидание – старинное оружие, которым люди пользовались во многих местах и много столетий.

– Именно этого они не сделают, – сказал Чо. – Они хорошо знают, как отражается ожидание на противнике. Бдительность слабеет. И тогда начинается нападение. Нам нужно следить непрерывно. Если когда-нибудь я пересеку эти пять стен, которые сыны Ба-Ала считают своим щитом, если встану лицом к лицу с ними, когда у них спина будет прижата к этим стенам и не будет никакой норы, куда можно улизнуть, – только тогда кончится ожидание, и они за все заплатят. Но эти тучи, закрывающие луну... Не дай Солнце, чтобы утром был туман! Рей взглянул на низкие облака.

– Они означают плохую погоду?

– Возможно. Можем только надеяться, что Солнце не покинет нас. Пошли снова на переднюю палубу.

Гребные скамьи накрыли досками, образовав на шкафуте новую палубу, которая казалась достаточно прочной. Ее заполнили молчаливые люди. На передней палубе стояли три трубы с ящиками, и рядом – их расчеты. Начинало светлеть.

– Ничего не видно, рожденный Солнцем! – доложил впередсмотрящий.

Снова Рей удивился тому, что понял его слова. Но сейчас не время для расспросов.

– Ничего... – словно про себя повторил Чо. – Как ты думаешь, на рассвете будет туман?

Хан высоко поднял голову, словно принюхиваясь к ветру, посмотрел на облака на небе, потом на воду.

– Обязательно туман, рожденный Солнцем, может, и дождь. Боюсь, мы должны будем плыть только по приборам. Чо кулаком ударил по поручню.

– Прикрытие, под которым рейдер сможет подобраться незаметно!

– Да, рожденный Солнцем.