- Но это всего лишь один из двенадцати! С ним, возможно, пришлось бы повозиться, но я бы справился.

Это было не бахвальство, а констатация факта.

- А тебе не кажется, что дело вовсе не в том, кто кого убьет? - Детали Отбора держались в тайне, но вряд ли Бирген Холст запланировал состязание на выживание среди претендентов на мою руку и сердце. - Согласна, в этом тебе нет равных, но в остальном ты серьезно не дотягиваешь, Винс!

Он снова усмехнулся.

- К тому же тебя нет в списках, - добавила я. - Мой родной отец, каким бы сумасшедшим он ни был, никогда бы не включил в Отбор такого, как ты.

- Не включил бы, - согласился Винс. - Но, Шелл, ты ведь тоже читала условия завещания! У тебя есть возможность добавить еще одного претендента.

- И что из этого? - пожала я плечами. - Отбора не будет, так что можешь не стараться.

- Помнишь сказку, которую я рассказывал тебе в детстве, когда ты плакала и не могла заснуть? - спросил Винс.

На это я кивнула, потому что сразу же вспомнила холодный, гулкий дом на краю поселения рудокопов, где мы прожили несколько лет. Семья постоянно переезжала - с планеты на планету, из города в город. Наставник тренировал нас в разных местах, учил заметать следы, менять документы, личности, истории.

- Я сам ее придумал, чтобы тебя утешить. Двенадцать принцев для прекрасной принцессы Шеллар, - усмехнулся Винс, - твоя любимая! Ты просила рассказывать ее каждый раз, когда я мазал твои синяки и обрабатывал раны после тренировочной трассы. И я стану твоим тринадцатым, Шелл!

- Зачем? - спросила у него. - Скажи, зачем мне это делать? Ты прекрасно справишься и сам. Сможешь быстро отдать долг, если будешь хоть немного экономить. Пять-шесть заказов, и ты свободен...

- Это могут быть пять или шесть убийств, Шелл, раз уж тебе нравится называть все своими именами! Ты ведь не хочешь, чтобы погибло еще шестеро, а то и больше?..

- Но ты можешь отказаться, взять другие заказы!

- Не могу, - просто ответил он. - Не могу, потому что меня он вырастил именно таким, и другого я не умею. Это к тебе он всегда относился иначе, потому что ты - шайесса, и убийство - против твоей природы.

- Шайесса, - согласилась с ним, - но не убийца и не шлюха. Ты точно так же свободен в своем выборе как и я, так что...

- Я выиграю этот Отбор, - уверенно заявил Винс, - и ты выйдешь за меня замуж. Мы получим деньги и корпорацию Биргена Холста. Если ты не захочешь подпускать меня к себе - это твое право. Значит, мы станем жить как брат и сестра. Но, уверен, однажды ты захочешь. Ты простишь меня, Шелли, за то, что я так глупо тебя отверг!

- Нет, - покачала головой, прикусив губу. - Винс, я тебя уже давно простила, но участвовать в Отборе не стану. Говорю же, я все решила и не стану делать этого даже ради нашей Семьи!

- Станешь! - уверенно произнес Винс. - И дело даже не во мне и не в Симе с Пиккари.