— От матримониальных планов оборотней?

Что не так? С чего именно он смеется?

— На этот счет меня просветила участница предыдущего отбора.

— Даже так? — Темный перестал веселиться. — Ну-ка подробнее, леди, я сгораю от желания услышать ваш занимательный рассказ!

Тайна устарела, и я спокойно поведала о дочери бабушкиных соседей, которая напоила своей кровью раненного повстанцами вампира. И когда в прошлом году на нее указал жребий, никто из женихов ее не выбрал.

— Она намекнула, что произошло это из-за укуса — оборотням не нравятся меченые.

— Назовите фамилию смелой прелестницы, — попросил задумчивый Грегерсон.

— Знаю ее мужа. — Темный снисходительно хмыкнул. — Вы неправильно поняли: ее не выбрали из-за супружеской метки, которую поставил спасенный вампир. Ваша знакомая после отбора сразу вышла за него замуж.

Я одним махом осушила половину бокала.

— Легче, леди, иначе окосеете, и Джаред на меня разозлится, — предупредил грубиян и, бесцеремонно отобрав вино, пообещал: — Отдам, когда принесу закуски.

— Благодарю, — огорченно отозвалась ему вслед.

Как же так? Весь мой гениальный план по спасению от брачных уз ошибочен изначально. Я так сглупила, построив его на чужих недомолвках!

Страшная мысль пронзила молнией: а если бы я не встретила Джареда? Кто-нибудь выбрал бы меня — пришлось бы становиться женой нелюбимого.

Настроение стремительно ухудшалось, но судьба решила, что страданий мало, и послала Аллара Рутха. Пьяного.

— Недотрога оказалась весьма трогательной, — попытался скаламбурить он, икая.

— Аллар, ты в своем уме? — прошептала я, оглядываясь на веселящихся людей. — Явиться на бал темных в таком состоянии?

Он меня не слышал — покачивая головой, плаксиво упрекнул:

— Ты сразу повелась на этого давелийца, а от меня шарахалась, как от заразного!

— Аллар, тебе лучше покинуть прием.

— Только с тобой, недотрога. — Неожиданно ловко для пьяного он вцепился в мое запястье и потащил к одному из выходов.

— Аллар! Что ты творишь? Отпусти!

Вырываться было стыдно, я не хотела привлечь к себе ненужное внимание, поэтому пыталась достучаться до его разума.

Сокурсник воспользовался моим замешательством и успел дотащить до дверей, скрытых иллюзией пышных лиан, свисающих с цветущего дерева.

Аллар остановился, но не потому, что услышал мое требование, — вышла заминка с дверью, которую он сразу не сумел открыть.

— Не упрямься, Элея, я тебя спасаю.

Внутри похолодело от смелого заявления.

— От чего спасаешь, Аллар?

— От темного… от страшной смерти! Ты повелась на подарки давелийца, но я могу дать больше, очень скоро…

Он не договорил — я врезала ему кулаком в челюсть. Вторая моя рука тут же оказалась на свободе, и я отскочила на пару шагов от неадекватного парня.