– А можно мне пойти спать? – с тоскливой жалобой в голосе вымолвил шокированный витязь. – Можно?

– Да уж сделай милость. – Я протянул Ратникову руку, помогая встать. – Иди вздремни, глядишь, к утру попустит.

Наутро сквозь оконце осиротевшего терема топи смотрелись не менее грустно, чем вчера с берега холма. Уж не знаю, цветут ли здесь орхидеи и вообще, когда наступает пора любоваться красотами здешних болот, но мне, а уж тем более Вадиму, так, похоже, и не оправившемуся от шока, эти милые пейзажи казались одним из самых неудачных творений архитектора Вселенной.

– А где же хозяюшка наша? – оглядывая завещанный нам дом, недоуменно поинтересовалась Делли.

– Она… ушла, – не соврав ни единым словом, брякнул я первое, что пришло на ум.

– Куда ушла? – удивленно спросила фея, бросая то на меня, то на Вадима подозрительные взгляды.

– За спичками, – каменея под взглядом кудесницы, выдавил Злой Бодун. – У нее соль закончилась.

– К соседям, в общем, – вызывая огонь на себя, подытожил я. – Просила до ее возвращения никуда не уходить.

– Да как же такое быть-то может? – не унималась фея, негодуя по поводу того, что ее, вероятно, держали за дуру. – Какие же в этих топях соседи? Откуда им взяться? Сознавайтесь как на духу, куда девушку дели?!

Я уже собрался честно поведать о последствиях тесных контактов могутного витязя с очаровательной представительницей местного населения, как от двери послышалось шлепанье босых ног и простуженное кхеканье. А затем в комнате появилось нечто слабо человекообразное с лысой шишковатой головой, горбом, перепончатыми лапами и длинным, расширяющимся точно весло, хвостом, оставляющим мокрый след на выскобленных половицах.

– Я же говорила! Я же говорила!!! – Маша взвилась с места, с ногами запрыгивая на стол. – Сами видите!

– Да ну что ты, Машенька, – бросилась к ней заботливая воспитательница. – Это же шишига.

– Шишига, – с напором подтвердило существо.

– Тварь, в сущности, безобидная, – пояснила Делли. – Хотя ежели хвостом накроет, нипочем не найдут.

– Не найдут, – опять согласилась пришлая тварь. – Хозяйка сказала, вы тут меня поджидаете.

– Вот еще! – фыркнула юная принцесса, по-прежнему украшая собой столешницу.

– Так я пойду? – Шишига начала переминаться с ноги на ногу, желая развернуться.

– Постойте! Постойте! – Я бросился наперерез. – Вас царская дочь послала?

– Коли я вам не нужна, так и вы мне не нужны, – даже не поворачивая в мою сторону шишковатую голову, процедило ластоногое существо. – Не любо – не слушайте.

Шишига совсем уже было скрылась из виду.