— Отбор на место будущей королевы будет проходить в течение всего первого семестра, — продолжал вещать монарх, не обращая никакого внимания на враждебные взгляды, устремленные в его сторону, — К занятиям, вы, разумеется, будете допущены. И вас даже ждет небольшой сюрприз. Но…

— Но как же мы должны бороться за сердце Его Высочества из закрытой академии, в которой он не учится? — перебила монарха Гертруда Ферн, снова поправляя свои вечно сползающие с носа очки.

— Это и есть тот самый сюрприз, о котором вы узнаете чуть позже, — с загадочным видом ответил Бенджамин Третий. — Те из вас, кто выбывает из отбора, смогут продолжить обучение в стенах академии, если ваши академические способности будут на должном уровне, — расщедрился монарх, и тут же поспешил добавить очередную ложку дегтя в свою пламенную речь, — Но вы должны помнить, что ваша главная цель нахождения здесь — вовсе не учеба. И я надеюсь, что каждая, повторюсь, каждая из вас, приложит все усилия для своей победы.

Нас обвели гнетущим взглядом, молчаливо обещающим кару небесную за саботаж отбора невест, на который нас затащили обманом.

— За вами будут наблюдать не только распорядители отбора, но и лично я, ваши родители и миллионы других жителей нашего королевства, — торжественным тоном продолжил король, желая вызвать в нас должный пиетет.

Пиетет не вызывался, а вот раздражение в благородных девах лишь усиливалось. Мало того, что нас затащили на отбор под благовидными намерениями, так еще и собрались это транслировать на все королевство.

Наверное, уже и репортеров нагнали в стены академии и замаскировали их под адептов или персонал.

— А нашим родителям сообщат, для чего мы здесь на самом деле? — послышался неуверенный голос Гвендолин Райли.

— Ваши родители получили приглашения от имени королевской семьи на этот отбор, — шокировал всех своим признанием король, — И вы здесь находитесь с их прямого разрешения.

Понятно теперь, почему родители спорить не стали, когда я принесла им газету со свежими новостями и заявила, что хочу попытать свои силы. Хотя их тоже можно было понять, отказывать королю чревато последствиями.

И выход из всей этой авантюры был только один — прямая дорога к алтарю. Уверена, что многие именно так и поступили. Моя же ситуация была осложнена тем, что имеющийся жених принадлежал все к той же королевской семье. Так что, получается, отец оказался связан по рукам и ногам.

— Ваше Величество, могу ли я задать вам личный вопрос? — подала я голос.

Бенджамин Третий доброжелательно кивнул и внимательно на меня уставился, готовый внимать.

— Наедине, — добавила я на тот случай, если монарх намеку не внял.

Тоже своего рода дерзость, которую, как я надеюсь, мне спустят с рук как будущей родственнице.