На следующее утро, когда благородные леди в количестве восемнадцати штук собрались в гостиной и дожидались господина Фосетера для того, чтобы отправиться на лекции, входная дверь в нашу скромную обитель отворилась, и внутрь вошла леди Винтер.

Женщина выглядела еще куда более мрачной и хмурой, чем обычно. И вместе с тем была непривычно собрана.

— Леди, — поприветствовала она всех нас кивком головы, — Планы на сегодняшний день меняются.

— Нас ждет очередное мероприятие отбора? — с надеждой поинтересовалась Мирабель Шелби, — Или, быть может, свидание с Его Высочеством?

— К сожалению, нет, — поджав губы, произнесла распорядительница отбора.

Мы с леди Фарлей переглянулись, предчувствуя дурные вести. И когда леди Винтер заговорила, мы поняли, что, к сожалению, оказались правы.

— Занятия сегодня отменяются для всех адептов академии, — оповестила нас распорядительница отбора.

— Почему? — полюбопытствовала Гертруда Ферн.

— В королевстве началась война, — как гром среди ясного неба прозвучал голос леди Винтер, — Империя Теней напала на границы нашего государства этой ночью. Его Высочество принц Теодор возглавил командование королевской армией.

Его Высочество принц Дарен был отослан во дворец. А адепты старших курсов вместе с преподавателями отправились в рядах добровольцев к месту дислокации королевской армии.

По рядам благородных леди пронесся судорожный вздох. На несколько мгновений гостиную накрыла оглушающая тишина, которая почти сразу сменилась гвалтом голосов. Леди были напуганы, шокированы и отказывались верить в происходящее.

— Минуту внимания, — поспешила призвать всех к порядку распорядительница отбора, — Те из вас, кто выбыл из отбора, могут покинуть академию и отправиться к своим семьям.

Леди Юнис, — обратилась она к Алисии, — Вы покидаете академию в любом случае. У вас есть полчаса на сборы. Остальные девушки, все еще находящиеся на отборе невест для Его Высочества, остаются в стенах академии. Я выдам вам ваши средства связи для того, чтобы вы смогли связаться с родными. Это правило временно отменяется, и средства связи будут находиться при вас.

— А можно мне отправиться домой? — дрожащим голосом поинтересовалась Гвендолин Райли, — Семье понадобится моя поддержка, пока отца нет дома.

Отец Гвендолин был генералом королевской армии и, разумеется, отправился на границы королевства одним из первых.

— К сожалению, нет, леди Райли, — произнесла леди Винтер, покачав головой, — Я получила приказ короля и должна следовать инструкциям. Вы все должны оставаться здесь под защитой королевской семьи. Стены академии будет охранять один из отрядов, но, будем надеяться, что до столицы военные действия не доберутся.