- Очень приятно познакомиться, - процедила дама, так что сразу стало понятно: ей совершенно не приятно. Можно сказать, наоборот. И, подавшись в мою сторону, проникновенно, уже куда искреннее добавила: - Вы знаете, я вами восхищаюсь.

- Да? - неуверенно проблеяла я. Переход от неприязни к лести был столь резким, что я слегка растерялась.

- Вы такая молодец! Пожертвовать репутацией, самой возможностью выйти замуж, не побояться слухов, чтобы работать с нашим гением! - старшая мефру Хоффель бросила нежный взгляд на Вихарта, который тоже не знал, как реагировать на этот не слишком-то завуалированный наезд.

- Надеюсь, вы потом не сочтете за труд разъяснить все тонкости моей дочери? Ну, когда она вступит в права хозяйки дома?

За нашими спинами заиграла бодрая музыка, мимо пробирались пары, собиравшиеся танцевать. Я стояла соляным столбом и ждала реакцию Юджина.

Вот сейчас-то все и решится.

Либо он так и пойдет на поводу у мефрушек, как бык, которого тянут за кольцо в носу, либо все же встрепенется и выскажет все наболевшее.

Секунды падали одна за другой, придавливая меня к земле. Горло перехватило.

Сама себе удивилась - неужели мне так важно, что там думает делать со своей личной жизнью Вихарт?

«Еще как важно! - возмутился внутренний голос. - Он наш, а Стрельницкие своего не отдают!»

- Вы знаете, мефру Хоффель, всему есть предел, - голос Юджина был так тих, что я едва расслышала его за музыкой. Судя по тому, как погасла победная улыбка мефрушки, она тоже все разобрала. - Я бесконечно скорблю вместе с вами о вашей потере. Ральф был моим другом. Лучшим другом. Если бы я мог, я бы ушел вместо него. Но не стоит играть на моем чувстве долга, вынуждая меня брать ответственность за то, что не имеет ко мне отношения.

Свои матримониальные вопросы я как-нибудь решу сам. Без вашей помощи и точно без участия Найди.

На секунду мне даже стало жаль обеих Хоффель. Судя по тому, что мужа и отца нигде не видно, поддержка из него никакая. Оттого они и вцепились в Вихарта, хоть в младшем поколении обеспечить себя каменной стеной.

Но это не значит, что можно так бессовестно пользоваться воспитанностью других.

- Пойдём потанцуем, - сказала я достаточно громко, чтобы объяснить всем любопытствующим окружающим, отчего мы так резко покинули общество мефрушек.

Вихарт на автомате предложил мне ладонь, перебросив трость в другую руку.

- Вряд ли я смогу это изобразить, - признался он, глядя на отплясывающих джайф раскрасневшихся молодых людей. Поколение постарше взирало на происходящий разврат с осуждением, но украдкой в такт притоптывало.

Я с сожалением покосилась на ногу Юджина. Придумывая отмазку для поспешного бегства, напрочь забыла про его ранение.