Тому и в самом деле следовало поспешить: вдруг заметят его отсутствие?

А Сергей пошел будить Прастена и Дерруда с «радостной» новостью: планы меняются. Теперь им придется идти по первому варианту. То есть по Черному морю к устью Днепра.

Хотя еще неизвестно, что опаснее: берега, подвластные херсонскому стратигу, у которого на русов вообще и на Сергея в частности в прошлом году вырос зуб размером с бивень нарвала, или Азовское море с хеландиями в засаде?

Интересно, кто решил от них избавиться? Точно не Песах. Этому таиться не надо.

Тем не менее, обращаться за помощью к булхаци Сергей не стал. Тот вряд ли станет проводить расследование, а вот неизвестный враг будет точно знать, что русов кто-то предупредил. То есть он еще и Джованни под удар подставит.

Хеландии ушли еще в сумерках.

А четыре часа спустя во дворец прибежал заполошный хузарский купец. Будучи троюродным дядей булхаци, он мог рассчитывать на то, что будет принят незамедлительно. И не ошибся.

Песах завтракал. В семейному кругу. И великодушно предложил дяде разделить трапезу. Дядя отказался.

– Ты обещал мне, что те новые корабли проводят мой караван до Днепровского устья, – обиженно заявил купец.

– Раз я так сказал, значит, так и будет, – ответил булхаци.

– Но они ушли! – воскликнул купец.

– Как ушли? – удивился Песах. – Ты уверен?

– Трудно не заметить такие большие корабли в нашей гавани, – скривил губы купец.

Песах отодвинул блюдо. Аппетит пропал. Раб, привыкший угадывать желания господина, подскочил и обтер булхаци губы и бороду полотенцем, смоченным в ароматной воде.

– Я разберусь, – пообещал Песах.

– Это преступление! – сурово произнес булхаци. – Ты ослабил мое войско. Ты ударил мне в спину в час битвы. Если мне придется отдать земли роман по ту сторону пролива, это будет твоя вина!

– Я думал, эти корабли принадлежат городу, – заявил Ашмонай, который уже успел пожалеть, что взял на себя ответственность за уход хеландиев.

Хотя выхода у него не было. Иначе вернувшийся в Самкерц Нахум был бы наверняка арестован. Вместе со всеми богатствами русов, которые, можно не сомневаться, Песах тут же прибрал бы к рукам.

– Хеландии куплены на деньги, взятые тобой из городской казны, благочестивый. Вот я и подумал… Прости, если я ошибся.

Он не сомневался, что дело не в землях роман, которые Песах завоевал. Скорее всего, он нарушил какие-то личные планы булхаци.

Но нарываться не стоило. Да, его назначил городским главой лично великий хакан Беньяху. Но положение булхаци выше, и он действительно вправе использовать городские средства, если возникнет необходимость. Он даже вправе вводить особые налоги, если потребуется. А еще он может сместить Ашмоная и отправить его в столицу. Под конвоем.