Мол, он и опытней, и по возрасту старше, а старших надо уважать.

– Какой ты старший, черномордый! Забыл свое место? Ты никто! Мои предки войско в бой водили, а твои дерьмо овечье собирали!

Печенег ухмыльнулся. И по этой ухмылке Сергей вмиг сообразил: провоцирует. И доволен. Поскольку именно такой реакции от запальчивой молодежи он и ожидал.

Вот сейчас Сергей его и удивит.

– Цапон мне не родня! – возмутился «свой» копченый. Искренне возмутился. Аж усишки встопорщились.

– Откуда ты знаешь, что это цапон? – мгновенно отреагировал Сергей.

Гачей смутился. Ненадолго.

– Я говорил с людьми на волоке! – заявил он. – Они сказали: воины цапон были там пол-луны назад.

Цапон. Сергей сталкивался с ними в прошлой жизни. Даже в бой ходил с племянником большого хана – Кутеем, которого даже проводил в последний путь. Нет, не убил, хотя руки не раз чесались, а поприсутствовал при кончине, а потом приводил к повиновению его кровавую банду. Договариваться с ними можно. Но только с позиции силы. Впрочем, это всех степняков касается. И не только степняков. В то время ордой Цапон рулил Куркутэ. Хитрая алчная тварь.

Кто там главный сейчас?

Сергей озвучил этот вопрос, но Гачей лишь головой покачал. Прежний большой хан Цапон умер, а нового так и не выбрали. Пока. Насколько известно Гачею.

– Что решил? – спросил его Сергей. – Повинуешься или возвращаемся?

– Ты старший, – буркнул «свой» печенег, и пристроившийся позади него хузарин вернул лук в налуч.

Но, тем не менее, еще раз предложил, беззвучно шевеля губами:

Сергей еле заметно качнул головой. Он так не умел: пустить стрелу в спину союзнику из одной лишь неприязни.

Тем более есть идея получше.

– Иди первым, Гачей, – предложил он.

 – Если наткнешься на секрет цапон, вступай в разговор. Убивать сразу тебя не станут. А там и мы.

Гачей пререкаться не стал. План был разумен.

Так они и двигались. То шагом, то коротким галопом, избегая возвышенностей, придерживаясь примерного направления. До тех пор, пока не наткнулись на широченную полосу выеденной и вытоптанной травы. Здесь дня два назад прошла орда.

По печенежскому следу скакать намного легче, чем по разнотравью. Лошади пошли рысью. И уже к вечеру разведчики обнаружили копченых. Намного быстрее, чем ожидали.

Потому что орда остановилась. Они ее не увидели – услышали. Несколько тысяч коней – это шумно. Спешившиеся Сергей с Машегом поднялись на очередной взгорок, и взгляду открылась замечательная картина степной стоянки.

Орда встала лагерем у мелкой речушки, даже не речушки – ручья, наверняка пересыхавшего в летнюю пору, но сейчас воды в нем хватало и лошадям и людям.

Встала просторно. Главным образом за счет пасущихся табунов. Сергей прикинул: несколько тысяч голов.

Машег не прикидывал.