Отклонив предложение посидеть за портвейном, Джулиан последовал за Нелл в маленькую гостиную. После того как Херст затворил за ними двустворчатую дверь, Джулиан направился к сверкающему полировкой столу, уставленному хрустальными графинами и разнообразными бокалами. Оглянувшись на Нелл, сидевшую, чопорно выпрямившись, на голубом атласном диванчике, он спросил:

– Не желаете ли бокал рейнвейна?

Нелл глубоко вздохнула, отпила большой глоток вина и поторопилась прояснить обстановку:

– Милорд, я должна поговорить с вами о сегодняшней ночи.

– Вот как? А что насчет сегодняшней ночи? – отозвался Джулиан.

Щеки Нелл порозовели, и она выпалила решительно:

– Я не хочу видеть вас в своей постели.

Скрывая огорчение, Джулиан ответил:

– Но ведь, если память мне не изменяет, мы отныне муж и жена, и насколько мне известно, радости супружеской постели весьма рекомендуются новобрачным. – Он послал Нелл обаятельную улыбку.

Она скрипнула зубами.

– Так вот, не могли бы вы не ждать их сегодня ночью?

Он внимательно посмотрел на нее, отметил напряженность ее тела и блеск глаз цвета морской волны, сверкающих полуиспугом-полудерзостью.

Он боялся получить невесту, не желавшую его, но только сейчас осознал, насколько она его не хочет. Вспоминая свою первую неудачную женитьбу, он тихо спросил:

– Вы предлагаете вообще никогда не осуществлять наш брак?

Нелл покачала головой и твердо сказала:

– Нет, не так. Я прошу вашей снисходительности. Чтобы вы дали мне... нам время лучше узнать друг друга до того... – она нервно сглотнула, – перед тем как мы осуществим наш брак физически.

– А-а... и сколько времени, по-вашему, это займет? Неделю? Месяц? Полгода?

– Не знаю, но думаю, что нам стоит установить для этого какой-то срок.

– Нелл одарила его робкой улыбкой. – Вы тоже наверняка не желаете брать себе в постель женщину, с которой едва знакомы?

Подумав о том предвкушении сегодняшней ночи, которое жгло его огнем, Джулиан готов был разуверить Нелл в ее суждениях и объяснить подробно, как стремится заполучить ее в свою постель. Но решил, что от этих объяснений она бегом побежит из комнаты. Он больше привык иметь дело с женщинами, рвавшимися лечь с ним в постель, и едва мог припомнить время, когда ему требовалось прилагать усилия, чтобы достичь своей цели.

Однако на этой незнакомой территории следовало действовать с осторожностью. Просьба Нелл звучала разумно... пусть даже была ему не по нраву. Они будут долго женаты. Какое значение тогда имеет лишняя неделя, месяц или два месяца предвкушения с его стороны, если впереди у них длинная совместная жизнь?

Он посмотрел на Нелл из-под полуопущенных век.