Для строгого руководителя это было высшим проявлением благосклонности.

– Спасибо, товарищ генерал! В общем-то, особого риска для меня не было.

– Присаживайся! – Ермаков улыбнулся и вернулся на свое место. – Не надо скромничать. Судя по отчетам, ты был задействован во всех боеконтактах…

– Нет, только в одном. В перестрелке на трассе. И то вместе с пятью бойцами. Группу «молодых моджахедов» взорвал Мухтарыч. И трех руководителей бандподполья ликвидировал тоже он…

– Да, группу на месте ты подобрал хорошую! – заметил Ермаков, добродушно улыбаясь. – Как они? Отдохнули в госпитале, подлечились?

– Так точно! Они здесь, ждут неподалеку…

– Хорошо.

Сейчас я дам команду разместить их, поставить на довольствие, и пусть кадровики готовят на всех документы!

– Только я не подбирал их на месте, – продолжил Вампир. – Это пять бойцов «Сандала»!

Генерал перестал улыбаться.

– Вот оно что! – Он встал, вышел из-за стола и задумчиво прошелся по кабинету взад-вперед. – Но мы уже говорили об этом: «Сандал» погиб в вертолете, и военные полностью списали его, как будто такой группы никогда не было!

Нижегородцев тоже встал и, стоя по стойке «смирно», поворачивался за генералом то в одну, то в другую сторону.

– Такая группа была, и я это знаю, может быть, лучше других. – Вампир поймал быстрый косой взгляд начальника и поправился:

– Извините, конечно, товарищ генерал… Она действительно почти вся погибла, но пятеро бойцов живы! Поэтому принятое решение надо менять и выводить их из числа мертвых…

Ермаков покачал головой.

– Не мы принимали это решение, не нам его менять. Не можем же мы вмешиваться во внутренние дела другого ведомства! А вам я предоставлю десять суток реабилитационного отпуска, вы его заслужили сполна.

За это время, думаю, уже будет подписан приказ о присвоении вам звания полковника…

– Спасибо, товарищ генерал, но… как же бойцы группы? Ведь это все их заслуга, мой вклад минимален.

– Если считаете нужным, подготовьте ходатайство о награждении на имя их начальника, я подпишу. Пусть они сами разбираются в своем УСО! А вам – хорошего отдыха!

Разговор был окончен.

Вампир вышел на улицу и, не застегивая шинели, побрел по тротуару. Ветер усилился, продувая его насквозь, но он не ощущал холода.

Никаких мыслей в голове не было, только звенящая пустота. Через целую вечность он пришел в «Пончики». Кроме сандаловцев здесь никого не было. К запаху сдобы добавился аромат кофе. Когда он закрыл за собой дверь, оживленный разговор смолк, и пять пар глаз с нетерпением обратились в его сторону. Но на Кавказе не спрашивают сразу, с порога: «Как дела?» Сначала надо предложить угощение, поговорить о том о сем, и только после этого перейти к вопросам.

– Садись, покушай с нами, – предложил Аюб.