Октавия не привыкла такое спускать. Чтобы отомстить, пошла на предательство: купила у писаря маршрут движения «кошек» и передала сармам. За всю историю Ромы такого не было! Месть сорвалась: Игрр выскользнул из рук жрицы. Поэтому возник заговор… У меня слабнут колени, когда вспоминаю Касинию в твоей спальне, деточка! Это чудо, что ей помешали. И неважно, кто это сделал…

Хочу ли я, чтоб Игрр погиб? Конечно! Знаешь почему? Игрр отправляется за женой. Рома притихла в ожидании. Если Игрр вернется с Виталией, все изменится. Пришлые перестанут быть лупами в глазах нол – их захотят в мужья. А на весь Пакс – три сотни мужчин. Их примутся делить, вспыхнет резня. Более страшная, чем война с сармами. Победители получат желаемое, проигравшие – вымрут. Рома ослабнет и станет добычей сарм. Когда мужчина принадлежит всем, из-за него не ссорятся. Заплати – и получи желаемое. Муж – совсем другое дело, им не делятся. Он может влиять на жену и даже подчинить ее своей воле. Поэтому у принцепсов нет мужей, и они беременеют в храмах. Это защищает существующий порядок. Как объяснить это влюбленной девочке, которая не хочет слушать?

– Почему ты не отвечаешь, Лаура?

– Мы пошлем когорту.

Ну, вот… Меня обнимают, облизывают, заливают слезами. Только что хотели разорвать. А что будет, если Игрр поселится в Палатине? Я стану ему мешать, и меня выпроводят…

– Но определенных условиях.

Отскочила, смотрит настороженно.

– Сначала выслушай. До границы Игрру скакать пять дней и втрое дольше – до Балгаса. Обратный путь займет не меньше. Отправить преторианцев сейчас глупо: потеря времени и большой риск. Обнаружив когорту, сармы бросятся собирать орды. Те перекроют пути Игрру, и он попадет в их лапы. Появление войск сармы сочтут за войну, поэтому Игрра не выпустят. Начнем сражение – его увезут. В итоге сделаем хуже. Когорта не должна ждать в Степи. Выйдет попозже, заберет Игрра и вернется.

Задумалась. Наконец-то!

– Мы отправим когорту через декаду. За это время разберемся с заговором. Согласна?

Кивок. Когда начинает думать, такая хорошая девочка!

– И второе. Это опасный поход, поэтому пойдут добровольцы. Заставлять не будем.

Второй кивок. Вот ты и попалась, милая! Дочки сенаторов пойдут спасать пришлого? Да еще с женой? Бить ноги, глотать пыль, подвергаться опасности получить стрелу или удар копьем – и все ради чужого счастья? Плохо ты знаешь преторианок, девочка!

– Я тебя люблю, Лаура!

– И я тебя, доченька!

Богиня-воительница, я сказала это вслух? Меня обнимают. Надеюсь, Флавия не подумала, что я претендую на роль матери…

«Кошки» нагнали нас за стенами.

– Принимай турму! – оскалилась Лола, подскакав. – У меня приказ сопроводить тебя до Малакки. Здорово, да?

– Почему вас мало? – спросил я, привставая на стременах.