Он не стал идти дальше, оставаясь под прикрытием низких ветвей с густыми листьями.

К месту давнего боя у реки вышел отряд из двадцати человек. Все одетые в одинаковую черную форму и вооруженные до зубов. Среди них не было солдат местной армии. Только профессионалы, подобные тем, кто командовал моторизованным патрулем, который уничтожили разведчики.

Диверсанты, переправившись через реку, перешли невидимую границу разрешенного района, оказавшись в запретной зоне. Туда не рисковали забираться даже черные, отвечавшие за перехват чужаков. Разведгруппа разминулась с противником на полчаса.

Наемники уверенно шли по их следу от места боестолкновения с засадой. Их вел следопыт из местных жителей, зарабатывавших на жизнь охотой и сбором кореньев. Начальство смотрело сквозь пальцы на такое отступление от правил.

Проводник особым красноречием не отличался. Жизнь в джунглях приучает к немногословию. Когда охотники на людей вышли к месту переправы разведчиков через реку, он коротко сказал, указывая на противоположный берег:

— Они уже там. Догнать и обложить, час ходу.

— Лезут и лезут. Все им неймется.

 — Старший зло плюнул под ноги.

Перебраться на тот берег означало верную смерть для всех: и для дичи, и для охотников. На его памяти оттуда еще никто не возвращался. Ни живым, ни мертвым.

Он продолжал стоять, положив руки на автомат, висевший на груди.

«Впрочем, всех нам не переловить, джунгли большие. Разве тут угадаешь? Стараешься рассуждать, как они, и попадаешь в беду. Ждешь хитрости, а они выбирают простейший маневр. Прут напролом. Ждешь простейшего маневра, а они выбирают уловку».

Группа потеряла двоих людей, подорвавшихся на заминированном трупе.

Еще трое были тяжело ранены. Драгоценное время на погоню было потеряно из-за оказания медицинской помощи и эвакуацию. Если бы не эти «мелочи», то их жертвы не успели бы улизнуть за реку. Ну и ладно! У него есть четкий и недвусмысленный приказ нанимателя. За реку не соваться ни под каким предлогом. Ослушников ждет досрочное расторжение контракта. На сленге наемников «досрочное расторжение контракта» означало одно — смерть.

Командир охотников за людьми повернулся и махнул рукой, давая команду на отход. Черные тени бесшумно растворились в лесу, словно их здесь и не было.

Всем хотелось поскорее убраться подальше от этого гиблого места.

Ни разведчики, ни охотники за головами не обратили внимания на бугор, поросший пожухлой травой, желтевший в стороне от подбитой техники. Сгоревшие громадины танков тесно прижимались друг к другу, словно малые детки, потерявшиеся в дремучем лесу. Плечом к плечу, стальным бортом к борту не так страшно встречать последнюю минуту бытия, когда реактивная смерть разит из-под полога джунглей.