Даже огромные столбы и балки из морёного дерева выглядели мягкими, нежно бликуя в свете потрескивающего огнём камина. Одурманенный атмосферой я ожидал увидеть выходящего ко мне из своего будуара розовощёкого толстячка в шлёпках и старом бархатном халате, лениво подпоясанном ниже округлого пузца, но...

— Приветствую в моём скромном жилище, — отвесила короткий поклон появившаяся из-за занавеси... Крыса!!!

Мать её за ногу! Полутораметровая прямоходящая крыса в одежде! И она разговаривает! Бля!

Рука рефлекторно скользнула по бедру в поисках несуществующей кобуры.

— Удивлены? — чуть нахмурилась крыса, помешивая ложечкой в чашке, которую ловко держала своими когтистыми крысиными лапками.

— Удивлён? — изобразил я непонимание. — Совсем недавно мне довелось с особой жестокостью умертвить парнокопытную ведьму, под брови заливавшуюся кипящей похлёбкой из человечины. Будьте реалистом.

Шкура крысиной морды натянулась в подобие улыбки:

— Не смущайтесь, — поставила тварь чашку на столик и опустила хвостатый зад в кресло, жестом приглашая меня сесть в такое же напротив, что я и не преминул сделать. — Дело в том, — продолжила крыса, отхлебнув, — что существа, чей вид вам кажется знакомым, но при этом одновременно и чуждым, способны шокировать куда сильнее, нежели абсолютно неведомые.

Это как сравнивать странный чужой дом, в котором никогда раньше не бывал, с домом собственным, в котором произошли изменения, о природе коих вы не знаете. Согласитесь, первый пример обеспечит вам лишь удивление, возможно, сильное, возможно, неприятное, но вы легко примите это, так как дом чужой. Второй же — заденет вас за живое, ведь изменилось то, к чему вы привыкли, о чём у вас давно есть чёткое представление, которое теперь нарушено. Мой род зовётся базбенами. И — предвидя ваш закономерный вопрос — да, вероятно, мы произошли от крыс, так же, как вы в своём мире произошли от обезьян.

— Знакомы с теорией эволюции Чарльза Дарвина? — уселся я поудобнее, без стеснения разглядывая необычного собеседника.

— Как вы могли заметить, я живу в Аттерлянде — вотчине людей. И мне посчастливилось общаться не только с коренными его обитателями, но и с такими, как вы — новичками в нашем мире. А новички — кладезь свежей информации.

Не всегда полезной, но неизменно занимательной.

— Я полагал, Ош наполняется представителями разных миров. Но откуда в вашем мире оказались наши крысы?

— Под мирами вы, должно быть, подразумеваете разные планеты?

— Осмелюсь предположить, что ваша гипотеза неверна, а миры, дающие Ошу свежую кровь — лишь разные измерения в пределах единой вселенной.

— Хотите сказать, что ваш родной мир — Земля, пошедшая по иному пути?

— Берите шире. Думаю, с определённого момента ВСЁ пошло по нескольким путям одновременно.