«Зачем?! Зачем? Зачем…»

«Это плата», — коротко ответил Сантьяга Всеславе во время аудиенции.

Королева знала, что ответ будет именно таким. Она готова была упасть на колени перед навом, просить, нет, умолять, чтобы комиссар изменил условия. Но понимала, что это бессмысленно. В разное время в черных глазах Сантьяги можно было увидеть веселье и раздражение, иногда сочувствие, жалость — никогда.

Поэтому Всеслава даже не шелохнулась. Она выдержала паузу и очень четко, очень обдуманно и едва не по слогам произнесла:

«Я думала, мы вполне заплатили потерями во время атак гиперборейцев».

«Тварям Азаг-Тота вы платили за свою гордыню, — невозмутимо ответил комиссар Темного Двора. — А вылазкой рассчитаетесь за нашу помощь».

И кровь дружинников потекла рекой.

— Ваше величество, — Снежана едва не плакала, — где же гарки?

— Они придут, — спокойно ответила Всеслава, бесстрастно наблюдая, как гибнут ее подданные. — Они собираются нанести один-единственный удар, а потому медлят.

Всеслава не успела перебить или прикрикнуть на молоденькую жрицу: за спинами увлеченных атакой чудов завертелись вихри многочисленных порталов.

…кризис способен полностью разрушить общество, которое мы оберегали многие тысячи лет…

…агрессия в отношении Великого Дома Людь нарушает все договоренности, достигнутые между Великими Домами по проблематике Кадаф…

…и в свете серьезнейших опасений за судьбу всего Тайного Города…

…после длительных колебаний мы поняли, что не имеем права оставаться в стороне и не вступить в борьбу…

Я принял решение объявить войну Великому Дому Чудь, о чем, согласно установленным в Кодексе правилам, заранее оповещаю Орден…»

Как позже подсчитали аналитики, гвардия великого магистра понесла основные потери в течение первых двух минут атаки войск Темного Двора.

Все, что было до этого: мелкие стычки с морянами и разрозненными дружинниками, кровопролитная сеча у ворот Зеленого Дома, все эти бои не смогли нанести существенный урон боевой мощи Ордена. Сокрушительный удар навов поставил гвардию на колени.

Гарки Темного Двора считались лучшими бойцами Тайного Города. Они превосходили рыцарей в дисциплине, дружинников — в силе, морян — в скорости, хванов — в боевой выучке, и все это накладывалось на бережное и умное их использование.

Никогда, даже в самых затяжных и неудачно складывающихся войнах навы не бросали своих бойцов на фронт, не затыкали ими дыры. Темный Двор готов был тратить огромные деньги на наемников, расходовать невероятное количество магической энергии на создание боевых големов, терять в затяжных боях масанов и осов, но гарки… Гарки появлялись в самый нужный момент и решали ситуацию в пользу князя. Всегда.