Старик снова постучал по столу и на сукно легла четвертая, предпоследняя карта в розыгрыше семерки.

На сей раз взгляду предстала хижина в лесу. Самая обычная, ничем непримечательная хижина в столь же непримечательном лесу.

Анвар широко и плотоядно улыбнулся.

— У вас осталось мало шансов, Ард.

— А они были изначально?

— Разумеется! — вроде даже искренне возмутился Ригланов. — То, что вы не знаете правил игры вовсе не значит, что их у неё нет.

Арди замешкался на мгновение.

— Мы сейчас о картах говорим?

Улыбка Анвара стала еще шире.

— Возможно… но сейчас не об этом.

Жизнь вашего напарника уже почти в моих руках. Как и Угли. Но давайте не будем останавливаться. Что хотите поставить еще? От себя могу предложить… скажем… жизнь вашей драгоценной певицы? Если выиграете, то я не стану позволять Инаше исполнить задуманное. Что поставите вы?

Ардан поднял взгляд на старика. Как он и полагал прежде — никто их отпускать не собирался. На следующий, последний кон, когда на стол ляжет пятая карта, Анвар стребует у Арди его собственную жизнь. Или нечто подобное.

А значит последний кон — лишь очередная иллюзия.

Игра должна была закончится здесь и сейчас.

Оставалось лишь надеяться, что Милар правильно поймет сигнал.

— Вы поставили историю, Анвар-Цилиндр, — Ардан все так же не притрагивался к своим картам. Какой смысл, если игра, в которую они играли, вообще не имела к картам никакого отношения. — Давайте я повторю вашу ставку.

— Давайте, — еще немного подкрутил усы Ригланов.

— Знаете, в детстве мне нравилось решать головоломки, — Ардан постукивал пальцами по посоху, все так же надеясь, что это хоть немного успокоит нервы. Признаться — успокаивало.

— В любой головоломке всегда надо смотреть на то, что вам не показывают.

— Хорошая мысль, Ард.

— Представляете, мы с Миларом приезжаем и первое, что видим — убитую стражницу. Казненную даже. Выстрелом в упор.

— Увы, — развел руками старик. — Я ведь должен был послать вам письмо. Ей просто не повезло стать посыльным.

— Ну мы же не изверги какие-то, Ард, — всплеснул руками Анвар. — К чему нам излишняя жестокость.

— Да? — удивился Арди. — Но, почему-то в случае с Хранителем Врат Конклава и стражем, отказавшемся проигнорировать исчезновение мальчиков, ваша организация не отказалась от лишней жестокости.

Даже напротив — вы всеми силами демонстрируете то, насколько жестоки и решительны можете быть.

— Вы путаете жестокость с…

— Позвольте, я продолжу, — нарочно перебил Арди, заставляя Анвара целиком и полностью сосредоточить внимание на себе. Да, это все равно, что играть в гляделки с разбуженным по зиме, голодным медведем, но… какие у него еще оставались варианты… — Как-то не вяжется, да? Головоломка портится прямо на месте.