— Герцог ухмыльнулся в усы.

— Смена? Неужто вы собрались на покой? — Было видно, что самодержец не против поболтать.

— О, что вы, конечно нет, я собираюсь жить вечно! — заявил аристократ.

К слову, это была не фигура речи.

— Тогда зачем? Я знаю, как вы относитесь к конкурентам. — Удивился Виктор.

— Гринривер достаточно умен, чтобы не переходить мне дорогу, и уже достаточно богат чтобы не делить со мной деньги. Но он может неплохо разделить службу. Я не всегда могу быть в двух местах одновременно. А талант молодого решать проблемы по истине легендарен!

— О да! Утром секретарь мне принес ворох бумаг, среди которых преобладали прошения о помиловании. Особенно меня позабавил тот факт, что о некоторых прегрешениях своих подданных я узнал уже из этих покаянных писем. — Продолжал веселиться самодержец.

— И что же вы решили?

— Разумеется, подписал! К тому же, они все прислали чеки. Так что благодаря вам с Гринривером я уже на десять процентов увеличил годовой бюджет. — Император поднялся с трона и потянулся. На троне провел добрых шесть часов.

— А может отправить молодого человека бороться коррупцией?

— С коррупцией? — Удивился владетель земель людских.

— Ну да. Нет, согласен, из него чиновник как стилет из стенобитного орудия, но можно, например, дозволить ему самолично убивать казнокрадов. — Штормхолл улыбнулся, демонстрируя тот факт, что он шутит.

— Простые решения всегда самые притягательные. — Император вздохнул и вернулся на трон. — Карьерные перспективы Ричарда мы обсудим на пиру. А теперь удивите меня. В прошлом году вы засыпали монетами весь зал ровным слоем. Сильно сомневаюсь, что в этом году вам удастся нечто подобное. Как минимум, у Истории совершенно точно больше ничего не осталось.

Последнюю фразу снова сопровождала улыбка.

Герцог огляделся. Дары императору традиционно сваливали вдоль стен. Именно сваливали. Так что к концу дня зал напоминал склад. Или сокровищницу восточного владыки, что так падок на дары цвета пустыни на рассвете. И где не знали развитой финансовой системы.

— О, в этом году у меня совершенно особые подарки. Не столь… объёмные, как я обычно дарю, но клянусь своими предками, такого вам, мой лорд, еще не дарили! Дозвольте вас удивить?

— Дозволяю! — Император снова развалился на троне.

— Ричард, прошу вас! — Штормхолл обратился к молчаливому спутнику.

Все так же, не произнося ни звука, Ричард протянул герцогу небольшую лакированную шкатулку. Сэр Кристофер бережно откинул крышку и сделал несколько шагов к трону.

— И что же вы мне принесли сегодня? Что стоит больше горы золота? Хм… Артефакты?

— Это не просто артефакты! — Герцог продемонстрировал содержимое шкатулки — три тонких блестящих палочки, то ли из кости то ли из камня.