Мэд пытался придумать, зачем его позвала Ширен, но безуспешно. Слишком уж невероятными казались любые предположения.

Когда же он увидел перед собой стоящую с двумя стаканами прекрасную девушку, что смотрела на него с улыбкой, Мэд окончательно понял, что умер и попал в рай. Потому что происходящее никак не могло быть правдой.

— Держи, — проворковала Ширен, протягивая стакан. — Выпьешь со мной?

Мэд машинально взял стакан и точно так же автоматически поднёс ко рту, делая большой глоток. Всё это время он смотрел на лицо Ширен, на котором явственно отобразилось удивление. Причину его Максим понял через мгновение, когда в горле вспыхнул настоящий пожар. Гоп закашлялся, едва не выронив стакан. Стоящая рядом красавица заливисто расхохоталась, а затем принялась хлопать по спине, чтобы унять приступ кашля.

— Ты просто невероятный! — говорила девушка сквозь смех. — Так легко опрокинуть дасикрское виски — это надо умудриться! Ты хоть знаешь, что это за штука?

Мэд, продолжая кашлять, помотал головой. На глазах его выступили слёзы, щёки горели, а в мыслях царил полный бардак. С одной стороны, он понимал, что круто облажался, показав себя в глазах любимой полным придурком, с другой же — она смеялась, смеялась искренне и открыто! Она смеялась над ним, но в её смехе не было никакой издевки или злобы, только чистое веселье. Мэд почувствовал, как жаркая волна поднимается из сердца в голову, ударяя не хуже шампанского на голодный желудок. Необычная лёгкость и свобода распустились в нём, стирая всякие стеснения и неловкости. Максим засмеялся сам, чувствуя, как ледяной ком, появившийся в душе после гибели Ксоко, начинает растворяться, оставляя после себя только тёплую воду.

Ширен отступила назад, усаживаясь в кресло. Улыбка всё так же играла на её прекрасных губах. Она поставила стакан на стол и произнесла:

— Умеешь же ты удивить! Давно я так не веселилась. С тех пор, как…

Легкая тень грусти мелькнула по лицу, но тут же исчезла. Девушка посмотрела на стоящего истуканом мужчину и продолжила:

— Не стой ты, присаживайся! Расскажи, почему ты выбрал такую странную базу для изучения. Я даже название её не запомнила. Вет… Вен…

— Веткурбо, — произнёс Мэд.

— Да, точно! Я даже никогда о таком не слышала, а ты… Почему именно эта база? Для чего она тебе?

Ширен наклонилась вперёд, пристально глядя прямо на него. Их глаза встретились, и Мэд почувствовал, как сердце ухнуло в пятки. В ушах зазвенело, голова стала невероятно лёгкой и пустой, будто воздушный шаг, наполненный гелием. Максим понял, что наступил тот самый момент, что снился ему в самых жарких снах. Тот самый миг, когда нужно сделать шаг в пропасть. Он знал, что ничего страшного не произойдёт, но от этого не становилось спокойнее.