Наслаждаться долго не пришлось. Виверна, изогнув шею, водрузила свою голову на мои колени и боднула в ладонь. Пришлось всю дорогу почесывать те места на затылке, где у нее только-только проклюнулись рожки.

Боевым магам транспорт не полагался. Они шли, и Кайл все время держался рядом. Лори со мной не разговаривала, молча ехала в соседней повозке и бросала тоскующие взгляды на любимого. И зачем я ляпнула? Не знали бы, и чувствовали себя спокойно. А так, только нервы одни.

Караван въехал в ущелье. Теперь и смотреть было не на что. С двух сторон проплывали отвесные каменные стены.

- Долго еще? – шепотом спросила Арборея. Ну да, шепотом, потому что все вокруг молчали, словно играли в игру «кошка сдохла, хвост облез».

- Почти приехали, - улыбнулся Кайл.

Хорошо бы, а то все мягкие места по ухабам отбила. Вообще, надо бы им дорогами заняться. Наверняка налоги платят. И повозки никуда не годятся. Что это за маги, которые не могут придумать рессор или самых завалящих амортизаторов?

- Стой! – крикнули где-то впереди. – Кто такие?

Вот и телохранители. Давно не виделись. Надеюсь, как в храме, нас сегодня досматривать не будут. Мне теперь есть, кого на них натравить. И я это сделаю, даже если потом с меня сдерут штраф за выгул магического питомца без намордника.

- Королевский отбор! – отрапортовал ши Станиш.

Двинулись дальше. Ехали недолго, ущелье заканчивалось тупиком. В отвесной скале зияла пещера. Ох, не люблю я все подземное! У меня мандраж начинается и давление скачет. Ничего не поделаешь, придется лезть. Жизнь, ее отрабатывать надо.

Стража повелителя выстроилась полукругом, отрезая пути к отступлению. Сам шиен Энавель стоял рядом с входом, в полном парадном облачении и нервно теребил сияющий амулет власти. Его сопровождали десять шиенов, среди который я к своей радости заметила отца, дядю и будущего свекра. Хотя, возможно на Ашшуре он будет зваться как-то иначе.

Боевые маги выстроились в шеренгу. Девушки тоже попытались встать в линию, если так можно назвать волнистую змею. Я не совсем понимала, зачем сюда привезли животных, якобы прирученных конкурсантками. Ладно моя, Квава вторым хвостом за мной бегала, и оставить ее в Академии было сложнее, чем взять с собой. Но другие питомцы ехали в клетках и никакой радости не испытывали. Оказалось – дань традиции.

Там, где дело касалось ашшурийских традиций, всегда ожидал какой-то подвох.

- Итак, конкурс заключается в следующем: каждая девушка проходит зеркальный лабиринт. Ваша цель – выжить и вернуться. Ваше право – взять с собой питомца. – Произнес ши Станиш. – Только после возвращения состоится завершающая часть отбора – наследник изберет невесту.

- Вы забыли кое о чем, - вдруг произнес повелитель. – В лабиринте хранится артефакт – Венец повелителя.