— Он, наверное, был маленьким, темненьким, с хитрыми глазками, как у лисы? — предположил Кузнец.

— А вот и не угадал! — развеселилась она. — У Байсо волосы белые, как у старичка, но глаза хитренькие, да. И он все время болтает. И смеется.

— Вон оно что! — покивал Кузнец. — А давно они ушли? Может, все же вернутся, и я смогу с ними познакомиться?

— Вряд ли, — сказал вихрастый. — Мастер сказал, что они теперь долго не появятся тут. А ушли… несколько дней назад, кажется. А еще уроки сегодня будут?

— Конечно! Про что вам рассказать?

— А расскажи про великого мага! — попросил мальчик с рассеченной губой.

 — Как он смог стать таким сильным?

— Ну что ж, — Кузнец откинулся назад, потер израненную кожу на щеке, — садитесь поудобнее и слушайте историю про великого мага из далекой-предалекой страны. Когда-то давно жил один маленький мальчик…

— Не думаю, что Джин Фу понравится, если мы испортим отношения с деревней?

— Так никто же не узнает! — заверил Байсо. — Как все уснут, мы потихоньку пойдем и посмотрим, чего там написал тот старикан. Тебе же интересно?

— Интересно, — нехотя подтвердил я, — ты не представляешь, что он тут сделал! Вся деревня — это сплетение здоровенных каскадов из печатей, и эти столбы — не просто столбы, они забирают Ки у местных жителей.

Наверное, так эта система и подпитывается! Но зачем им нужно каждые двадцать лет отдавать своих родных?

— Вот видишь, — вкрадчиво заметил мальчишка, — мы просто обязаны сходить и узнать, верно?

— Но я сегодня вечером дежурю, — сделал я последнюю попытку отказаться.

— И отлично! После дежурства немного отдохнешь, и пойдем, — Байсо торжествующе улыбнулся, понимая, что победил.

 — Ладно, я пойду к учителю.

Когда я остался один, то вновь переключился на магическое зрение. Уверен, что Мастер тоже не отказался бы взглянуть на эти массивы. Снова и снова я проходил вдоль гигантских светящихся кругов, состоящих из сложнозакрученных узоров и символов, мне казалось, что еще немного, и я пойму структуру этого каскада. Не смысл и логику — для этого я слишком мало знал, но хотя бы строение и масштаб начертания. Но единственное, что я видел, — центр всей конструкции, охватывающей деревню, находился где-то в отдалении, скорее всего, в лесу.

Я еще не привык к магическому зрению, и когда в голове запульсировала боль, я убрал амулет, подошел к столбу семьи Ао и влил в него немного Ки. В магическом зрении линии, идущие от их столба, были самыми тонкими и невзрачными, и я боялся, что защита семьи Ао закончится быстрее, чем говорил староста.

Я вздрогнул, отдернул руку от столба и развернулся: за спиной стояла Ао Минь. Она уже переоделась в повседневную одежду, вынула гребни и заплела девичью косу.