Я открыла рот, но из горла не вырвалось ни звука. Закашлялась, глотнула воды из кувшина, который каким-то чудом не выронила пока тонула.

— Леди Дер Верисколь к вашим услугам, — просипела я, поднимаясь на ноги. Надо же было так опозориться перед таким красивым мужчиной. Хорошо, что ночь, и мое покрасневшее от стыда лицо не видно.

— Приятно познакомиться, леди, —он поцеловал тыльную сторону моей дрожащей ладони и вопрошающе заглянул мне в глаза. — Вы меня не узнали?

— А должна была?.. — опасливо спросила, рассматривая мужчину. Лет тридцати, красив, высок, с короткими черными волосами и крепким телосложением. Он улыбнулся и на щеках появились ямочки. Милый.

— Да нет, неважно, — он снова улыбнулся и я окончательно засмущалась. — Зовите меня Инг.

— Что же вы делаете здесь в такое время, Инг?

— За водой пришла. Закончилась уже под вечер, пришлось идти по темноте.

— В следующий раз будьте аккуратнее, в этом лесу небезопасно.

Мои глаза расширились сами по себе. Вот! Я же говорила, что тут медведи есть!

— Здесь обитают дикие… гм... звери. Преимущественно ночные.

— Тогда я поспешу отсюда убраться, — я решительно поднялась, набрала снова воды в оба кувшина и развернулась в сторону дома. — Спасибо большое за помощь, мне пора.

— Я провожу вас, — мужчина шагнул к кустам и вытащил оттуда… удочку. Заметив мой удивленный взгляд, объяснил: — Балуюсь иногда. Люблю рыбалку, она знаете ли, успокаивает. Вот и ответ на ваш вопрос, что я здесь делаю. В этом пруду водятся лучшие карпы во всей столице. Королевские.‍

Мы шли медленно. С таким спутником мне не страшен был черный лес, и за разговорами о карпах и диких зверях незаметно и как-то слишком быстро подошли к моему дому. У крыльца замерли, не желая прощаться, и долго молчали.

Я украдкой кидала на Инга оценивающие взгляды. В Архангольдере все мужчины такие красивые и галантные? Вспомнила генерала и чуть не расхохоталась - галантные точно не все.

Инг же вглядывался в звездное небо и медленно дышал, наслаждаясь покоем.

Становилось неловко. Поэтому я сняла его мантию с себя и протянула ему.

— Вот, спасибо еще раз. Но мне пора спать, завтра трудный день.

— Вы завтра заняты весь день? — вдруг встрепенулся Инг.

— Нет, но не знаю когда освобожусь. Я наметила организовать колодец прямо вот тут, во дворе, чтобы мне не приходилось каждый раз ходить через лес.

— Вам нужна помощь? — спросил мужчина, а я отметила, что вопрос прозвучал довольно искренне.

— Нет, благодарю, я уже нашла рабочего.

Потоптались еще с минуту, повдыхали аромат ночных фиалок, и заговорили одновременно:

— Приходите завтра днем, я буду печь пирожные.

— Можно я приду завтра?

Мы рассмеялись, и распрощались на этой ноте.

В дом заходила с глупой улыбкой от уха до уха и двумя кувшинами воды в руках.