Миллисор, по-видимому, был совершенно уверен, что заказ, который выполнялся в лаборатории Бхарапутры, предназначался Афону, несмотря на последующую диверсию. А если я что-то узнала за последние несколько месяцев, так это то, что мнение Миллисора заслуживает внимания. Почему Афон? Что такое есть на Афоне, чего нет больше нигде?

— Ничего, — просто ответил Этан. — У нас небольшое население, занимается оно в основном сельским хозяйством. Почти нету природных ресурсов, которые стоило бы экспортировать. Мы не находимся на каком-либо важном маршруте. Мы не выглядываем за пределы своей планеты и никого не трогаем.

— «Ничего», — записала она. — Попробуйте придумать сценарий, в котором ничего не имеющая планета была бы ценной. Например, ваша планета отличается уединением, удалённостью от всей прочей Галактики. А кроме этого — разве что специфическим способом воспроизводства, которого вы упорно придерживаетесь.

Она отхлебнула пива.

— Вы говорите, что Миллисор упоминал возможное нападение на ваши Репроцентры. Расскажите мне о них.

Этана не нужно было долго уговаривать. Он начал с энтузиазмом распространяться о своей любимой работе.

Он рассказал о Севаринском центре, о том, чем там занимаются, о преданных своему делу людях, которые там работают. Он описал устройство благотворной системы социальных кредитов и то, каким образом можно заслужить возможность стать отцом. Когда он обнаружил, что рассказывает в подробностях о своих личных проблемах и о том, почему он никак не может выполнить своё заветное желание — обзавестись сыном, — он резко прервал сам себя. С этой женщиной становится слишком легко разговаривать… Он опять начал гадать, что же такое она добавила ему в пиво.

Она откинулась назад в своём кресле и стала фальшиво насвистывать какую-то мелодию. — Чёрт бы побрал того, кто подменил груз. Если бы не это, я бы сказала, что наиболее вероятный сценарий — «кукушечье яйцо». Это прекрасно бы объясняло все действия Миллисора… Чёрт возьми…

— Какой-какой сценарий?

— Кукушечье яйцо. У вас на Афоне есть кукушки?

— Нет… Это что, какая-то рептилия?

— Нет, это вредная птица. Водится на Земле. Замечательна она в основном тем, что подкладывает свои яйца в гнёзда других птиц и тем самым избавляется от нудной необходимости выращивать птенцов.

В остальной части Галактики она встречается разве что в литературных метафорах, потому что ни у кого не хватило глупости вывезти её с Земли. Все остальные твари, кажется, последовали в космос за человеком. Теперь вы поняли, что я имела в виду, когда говорила о кукушечьем яйце?

Этан понял и вздрогнул.

— Вредительство, — прошептал он. — Генетическая диверсия. Они хотели подсадить нам своих чудовищ, а мы бы ничего не подозревали…

Он взял себя в руки.