– Наш дед, князь Агнияр Шумский, был редкостной мразью, – продолжила Нина Константиновна после того, как мы перекусили. – Каждый раз, когда смотрю на маму и вспоминаю о тебе, хочется убить его еще раз. Ты тоже возненавидишь, когда узнаешь, какого будущего он тебя лишил. Однако не стоит переносить вину человека, уже понесшего наказание за грехи, на других членов семьи. Наш брат Данияр возглавил род Шумских по праву силы и праву рождения. Ты – княжна Забелина, наша младшая и любимая сестренка. Документы, титул и все, что полагается по статусу, получишь в ближайшее время.

У меня все давно готово, осталось только понять, желаешь ли ты принять и полюбить нас.

– А разве есть выбор?

– Есть, конечно! Ты можешь войти в нашу семью с открытым сердцем, или не входить и жить собственной жизнью, как заблагорассудится, изредка появляясь на официальных мероприятиях. Насильно мил не будешь, так ведь? Хочешь учиться дальше – учись, надумаешь работать – пожалуйста. Замуж соберешься – сыграем свадьбу, только избранника выбирай такого, чтобы одного и на всю жизнь. Вижу колечко на твоем пальчике. Кто он? Любишь ли его?

– Костя, – ответила машинально, поражаясь той свободе выбора, что предоставляла сестра.

 – Зорин Константин Алексеевич. Дворянин и видок, как и я.

– Это все? – Нина удивленно вскинула бровь. – Какой он? Чем привлек?

– Э… добрый, ухаживает за мной и веселит постоянно, помогает, даже если я об этом не прошу. У него приятная улыбка и…

– И этого недостаточно, чтобы выходить за него замуж! – Сестра покачала головой. – Я не вижу в твоих глазах огня, которым загораются влюбленные при упоминании второй половинки. В нашей семье выбирают пару по сердцу, а твое молчит рядом с ним.

Не надейся, что любовь появится как-нибудь потом. Если ее не было изначально, то и в дальнейшем ниоткуда не возьмется.

С Ниной мы проговорили всю ночь. Она рассказала о нелегком пути от последней представительницы уничтоженного рода до императрицы. Нелегкий путь, наполненный болью и потерями, но также полный неожиданных находок и подарков судьбы. Удивительно, сколько способен выдержать человек, если им движет стремление к великой цели. Такой, что даже боги поддерживают в трудную минуту.

– Запомни, Ась, судьба не дает испытаний, которых мы не способны выдержать.

Чем сильнее дух, тем старательнее его ломают и испытывают на прочность. Если бы не враги, заставляющие сцеплять зубы и идти вперед, превозмогая себя, вынуждающие жертвовать и терять, я бы никогда не достигла того, что имею сейчас. Только работа над собой, постоянное совершенствование, стремление к новым знаниям и вера, что ты можешь больше, приведут к успеху.

– Не знаю, что и сказать. Я и вполовину не такая сильная, как ты.

– А ты и не обязана быть такой же.