С неуловимой для человеческих глаз быстротой шар раздулся до размеров защитного поля. Один безумный миг поле удерживало корабль, а ведь его генераторы давно превратились в облако элементарных частиц. Шар, испещренный точками облепивших его миног, снова побелел, да так ослепительно, что хоть глаза закрывай. Потом рухнула последняя баррикада между ним и космосом.

«Стальной бриз» исчез.

— В чем дело? — спросил Горчица, недоуменно озираясь по сторонам. Больше всего он напоминал человека, которому приснился кошмар. — Пожалуйста, объясните мне, в чем дело. Мы же почти победили. Вон, даже защитную оболочку продырявили… Почему «Крылья» вдруг стали отбиваться?

— Небось время тянули, — предположила Пижма. — Выжидали, пока все три корабля не приблизятся. А оболочку наверняка сами себе подбили, у них же гамма-пушка с автосинхронизатором.

— Выведите «Таинственный ветер» и «Желтый паяц» из зоны атаки, — скомандовал Чистец, отчаянно стараясь сохранить спокойствие. — И молитесь, чтобы они уцелели, потому что «Серебряные крылья» настроены очень решительно, — в этом я не сомневаюсь.

Одну руку я прижала к стене, чтобы выпрямиться, другой крепче стиснула рукоять энергетического пистолета. Пистолет качнулся и снова нацелился на Каденцию. Следующий толчок получился сильнее и резче. С пульта управления послышался предупредительный сигнал, на панелях замигали тревожные сообщения.

— Что происходит? — спросила я.

— Похоже, нас атакуют. Это Каскад в отсек вламывается? Нет, вряд ли. Если бы хотел, он давно был бы здесь.

Каденция ответила невозмутимым взглядом.

— Атакуют не ковчег, а «Серебряные крылья». Их оболочка поглощает выстрелы, вот откуда толчки. Или корабль сам стреляет. Или и то и другое.

Женщина-машина чуть заметно кивнула.

— Атака в самом разгаре, — бесстрастно проговорила она.

— Сколько там кораблей?

— Три из числа отправившихся в погоню. Эту информацию я сообщаю тебе добровольно, потому что никакой ценности она не имеет.

Я встала с корточек и, продолжая целиться в Каденцию, подошла к пульту управления. Геспер объяснил, как им пользоваться, и я включила радиопередатчик:

— Это Портулак. Я на связи. Не объясните, что происходит?

Я прождала необходимые пять-шесть минут, но безрезультатно.

— Они тебя не слышат, — проговорила Каденция. — Защитная оболочка в боевом режиме, поэтому лишь «Серебряные крылья» в состоянии послать полноценный сигнал. Ковчег и до твоих друзей не достучится, и ответный сигнал не получит — чувствительность не та.

— С оболочкой в боевом режиме далеко не улетишь. Рано или поздно ее придется отключить, не то вас нагонят. Получается, тех кораблей вы все-таки опасаетесь.

— На них пушки, которые уничтожат нас, если не принять меры. Это же естественно.