Зверовая тропа обходила немногочисленные препятствия, колодины, завалы, чёрные окна и ненадёжно покачивающиеся зыбуны. Но за этим из плотного тумана вдруг проявилась плотная стена леса. Гришка опять остановил коня, заломил на затылок фуражку, не оборачиваясь назад, звонко крикнул:

– Вот ведь к тайге приткнулись. Куда ехать-то?

– А что, тропа есть? – спросил сотник.

– Да есть вроде. В самую чащу ведёт.

– А вдруг не туда уедем? В этих облаках и сколоться недолго…

– Езжай, не спрашивай. Я помню, мы в прошлый раз здесь ехали.

Гришка неуверенно пожал плечами, но ослушаться не посмел, стараясь не касаться мокрых веток, направил лошадь в пихтач.

Проехали ещё пару сотен метров. Дорогу преградил небольшой завал, непонятно как появившийся здесь. Невысокие, подбелочные кедры и пихты были свалены в хаотическом порядке, как будто смерч небывалой силы крутанулся в одном месте и, повалив несколько десятков деревьев, растворился неизвестно в каком направлении. И деревья завалены совсем недавно, может быть, даже вчера. Только вот как заломы у корней уже успели обрасти мхом?

Но недосуг Гришке разглядывать какие-то таёжные тонкости. Некогда, да и незачем. Казак рождён для того, чтобы Родину охранять, защищать интересы государства да Его Величество, царя батюшку. А насчёт премудростей тайги – нет, не моги. Так уже если где что – при случае подстрелить рябчика или глухаря, ну, может быть, марала. А сейчас быстрее бы вырваться из этой проклятой мокрети, спуститься с гольца вниз да развести костёр, обсушиться, а то суконный китель промок до такой степени, что отяжелел до веса кольчуги. Да и холод даёт о себе знать. Проклятый ветерок наносит снег. И откуда в июне может быть снег?

Объехал завал стороной, справа. Старается снова найти дорогу, но нет зверовой тропы. Нет и все тут! Кругом одна чаща-курослеп, подсада мелкая, в человеческий рост. Конь путается ногами в густых переплетениях, спотыкается, не идёт. Да и тайга подниматься стала, перед ними небольшой взлобок. Весь отряд запутался в непонятном переплёте. Что за черт? Никак бесы окрутили.

– Стой! – орет сотник. – Куды прёшь? Дороги не видишь?

– Да какая тут дорога? Её тут и нету-ка. Зашли куда-то, сам чёрт не поймёт.

Остановился отряд. Ни взад, ни вперед. Лошади сгрудились, уздечки перепутались.

– Давай назад! – кричит Берестов.

А куда назад? Сначала надо коней развязать да по одному выводить на чистое место. А шутка ли – вывести из подсады двадцать три лошади?

– Мы поедем назад, по своему следу до тропы. А вы с Худаковым, за нами спарки выводите, – командует Кулаков.

Повернули вниз втроем: Кулаков, Берестов и Лиза. Поехали по чаще вниз, к завалу. Гришка с Михасем остались лошадей разворачивать.