Должно быть, за прошедшие века механизм тайника заржавел, и чтобы открыть его, требовалась нечеловеческая сила. Или, по крайней мере, не женская.

А может быть, все обстоит еще проще: никакого тайника нет и никогда не было, и все рассуждения, которые привели Дашу в далекий уголок Европы, на полуобвалившийся каменный балкон, – просто беспочвенные фантазии…

Даша стояла в опасном и неудобном положении, подняв руки над головой, и тяжело вздыхала, мучительно осознавая собственную глупость и легкомыслие.

Ну когда наконец она повзрослеет? Когда поймет, что нельзя нестись черт знает куда в погоне за призраками и миражами?

Вот ведь Аля никуда не поехала, потому что поняла: работа, личная жизнь, скучные ежедневные заботы – это реально, серьезно, а средневековые замки и тайники – пустые мечты, которыми можно заниматься только в свободное время, только в отпуске, да и отпуск лучше проводить на берегу теплого моря…

Никогда еще Дарья Шаповалова не позволяла себе так распускаться. Но уж очень в неудобном положении она сейчас находилась. Под ногами – пропасть, перед глазами – каменная стена, в перспективе – труднейший спуск вниз и возможная встреча с охраной. Да еще сырость, холод и наступающая темнота. Здесь вам не Петербург, ночи темные!

Что ж, и у великих людей бывают минуты слабости…

Даша хотела уже слезть с каменного постамента и отправиться в гостиницу, как вдруг…

Вдруг рядом с ней снова оглушительно захлопали крылья, и возле самого ее лица пролетел потревоженный голубь. Даша вскрикнула, дернулась от неожиданности, нога соскользнула с каменной подставки, она потеряла равновесие и, чтобы не сорваться в пропасть, что было сил вцепилась в каменную букву.

Под Дашиным немалым весом плита, за которую она держалась, пришла в движение и отодвинулась вниз, открыв в верхней части арки небольшую, но глубокую нишу.

Держась за край ниши, Даша восстановила равновесие, перевела дыхание и почувствовала себя увереннее.

И только тут до нее дошло, что она добилась своего: сумела отыскать и открыть тайник!

Приподнявшись на цыпочки, она вытянула руку насколько могла и пошарила в каменном углублении.

Она затаила дыхание и зажмурила глаза в предвкушении, как ребенок, разворачивающий сверток с новогодним подарком.

Даша и сама не знала, что надеялась там найти.

Шкатулку с драгоценностями?

Золотую корону древних королей?

Реликвию вроде таинственного Святого Грааля?

Однако ее рука нащупала что-то совсем другое.

Даша не могла поверить своим ощущениям.

Такого просто не могло быть.

Она ухватила этот предмет, подтащила его к краю ниши, вытащила оттуда…

Удивлению ее не было предела.

В ее руке был довольно большой полиэтиленовый пакет, плотно набитый белым порошком.