— Ей было виднее, что и как делать!

— По-моему, Риту прибыла в орден перед началом зимы. Ничего себе она талантлива, что, не отучившись и полугода, уже так уверенно знает, что и как делать.

— Ты трусишь, что ли? — фыркнула Аннис.

Ал уязвленно покраснел.

— Это называется «здравый смысл»!

Аннис напряженно посмотрела ему в глаза, не моргая. Прошло не менее полуминуты.

— Понятно, — затем холодно произнесла она. — Конечно, зачем тебе напрягаться и рисковать, ведь ты и так счастлив: учитель разрешил жить на пике Черного лотоса, думаешь, скоро и твой статус личного ученика вернет… Конечно, зачем тебе теперь я.

И уж тем более зачем беспокоиться о какой-то первогодке.

Ал стал покрываться белыми пятнами.

— Это не так! Думаешь, для меня вы с Риту совсем ничего не значите?

— Именно так я и думаю!

Этот выкрик действительно задел Ала. Возможно, его задело то, что в глубине души он сам не был уверен, не права ли Аннис. Ему вдруг не понравилось, что все это так очевидно. Отчего-то до сего момента он не задумывался, всегда ли она будет готова выслушать его в трудную минуту и раздражать своими «правильными» советами.

Ал сделал шаг в печать и встал в ее центр.

— Может, мои мысли и сконцентрированы на другом, но это не значит, что дружба с тобой совсем ничего для меня не значит, — произнес он.

Аннис на мгновение смешалась, но быстро восстановила свою уверенность.

«Эти слова ничего не изменят».

Когда Шен и Муан прилетели на пик Синих звезд (причем Шен издалека приглядывался, не идет ли со стороны кухни дым), выяснилось, что ни Лева, ни пирога на пике нет. Шен растерянно обернулся к Муану.

Нет, ну ладно Лев, но пирог-то куда мог деться? Не сгорел же он дотла!

Муан все думал, как бы ему потактичнее намекнуть.

— Ты знаешь… Я вовсе не расстроюсь, если пирог…

— Я возмущен! — перебил его Шен. — Полетели в старейшинскую!

Муан остановил его, когда Шен уже готов был запрыгнуть на меч.

— Полетели на пик Черного лотоса, ладно?

— Тебе разве не нужно отчитаться перед Шианом?

— Нужно, но я сделаю это позже.

Шен замер, думая о том, что, выходит, вообще ничего не подготовил ко дню рождения. Что подарить Муану?! У Шена-то, если подумать, ничего своего-то и не накопилось. Пиала с карпами — подарок от Шуэра, заколка с бубенчиками — подарок от Муана, розовый цветок — подарок от Муана, эээ… Все?

— Я… это… — Шен немного расстроился.

 — Хотел отпраздновать твой день рождения, но, выходит, даже ничего не приготовил.

— Шен, ты серьезно? — Муан искренне удивился.

— Ну… просто… — Шен вздохнул. — Ай, ладно, полетели в черный замок! Там еще от погреба Лева что-то осталось, да и вчерашние конфеты почти никто не ел.

Муан улыбнулся и кивнул.

Пока летели к пику Черного лотоса, Муан не мог не обратить внимание на новый меч Шена.