Вытянутый вперед клинок готовился принять выпад врага, когда тому надоест изображать расшатанную мельницу.

Видя, что я либо осторожничаю, либо побаиваюсь, маг вертикальным ударом свернул атаку и вернулся в исходную стойку. Ненадолго, даже дух не перевел и мне перевести не дал: поудобнее перехватил даркан и сделал шаг-выпад вперед. Кончики клинков скрестились, словно знакомясь и раздумывая, что им делать дальше.

Еще шаг. Я, по-прежнему не принимая боя, отступила, сохраняя дистанцию.

Противник настаивал. Еще шаг, вперед и вбок. И мой — снова назад, с разворотом в сторону пытающегося выйти из моего поля зрения врага.

Шаг — отступление. Нетерпеливое позвякивание клинка о клинок.

Маг резко выпрямил руки, попытавшись ткнуть меня острием в грудь. Я взмахнула дарканом влево и вверх, и сердито взвизгнувшее лезвие соскользнуло, ушло в сторону. Мой клинок свечой замер слева от лица, но не успела я порадоваться успешному маневру, как маг, используя инерцию отбитого удара, крутанулся на месте и снова атаковал.

Я едва успела инстинктивно вжать голову в плечи. Руки тут же опустели, выбитый даркан улетел на середину комнаты, напоследок досадливо тюкнув меня по лбу рукоятью. Опешив, я пропустила и второй разворот, не отделенный от первого даже вдохом. Хорошо хоть присесть сообразила, лишившись не головы, а всего лишь кончика недостаточно проворной косы.

Отсеченные волосы еще не осыпались на пол, а я уже кувыркнулась вперед, не видя, но красочно представляя врезающийся в стену клинок.

Не обнаружив на оном моего агонизирующего тела, маг озадаченно оглянулся, застав меня уже на ногах и с дарканом: правая рука твердо сжимает рукоять под самым лезвием, левая легонько, направляя, придерживает возле оголовья.

Бой фактически начался сначала — я стою в центре комнаты, маг ближе к стене. Клинки над головами, ноги полусогнуты, стопы перпендикулярны, правая впереди. Классическая, годная для любого удара и блока стойка.

Изменилось только выражение лиц. Мое окончательно превратилось в бесстрастную маску, на его сквозь оную проступила растерянность.

Горячая ненависть куда лучший учитель, чем тщеславие. А холодная — лучший боец, чем страх.

Мы правильно оценили друг друга.

Он снова напал первым, но уже из иных соображений. В коротком решительном бою у него еще были шансы, на долгий же после той яростной череды восьмерок и мельниц сил уже не хватит.

Я попятилась, словно бы в замешательстве опуская даркан, и противник «купился» — уж больно ему хотелось поскорее со мной покончить, да и не верилось, что какой-то оборотень сумеет договориться с доброй заговоренной сталью. Я шагнула вправо, уходя с линии прямого удара сверху и одновременно вскидывая клинок навстречу собрату, словно намереваясь ткнуть мага в лицо.