– Вперед! – рявкнул Пит. – Живо!

«Хаммер» рванулся и проскочил поворот.

– Ты что? – удивился напарник, до которого только дошел смысл происшедшего.

– Гони! – приказал Пит водителю, не обратив внимания на эти слова. – К штабу!

Водитель подчинился. Внезапно позади грохнул взрыв, и затрещали автоматные очереди. Несколько пуль ударили в бронированный кузов «Хаммера», но не пробили его.

– Что это? – побледнел напарник.

– Засада! – сказал Пит. – У базы нас ждала засада.

– Как догадался? – спросил напарник, когда они затормозили у штаба американских сил.

– Афганцы не любят нас, – сказал Пит. – А полицейский улыбался…

Вот и сейчас, размышляя, он пытался понять: что не так? Сарма, продавшая воск? Самая обычная: тупая и жадная. Они всегда пытаются купить у Говарда охранников. Объезд поселка? Другие тоже так делают, им любопытно. Платки на лице? Зимой все так ездят – пыль. Спутницы сармы? Тоже обычные. Сидели в седлах, не выказывая враждебных намерений. «Спутники! – внезапно сообразил Пит. – С ними что-то не так!»

Он направился в операторскую, чтобы отмотать и просмотреть видеозапись, но дежурный изменил его намерения:

– К нам снова гости, сэр!

Пит, забыв про сарм, склонился к монитору. Изображение, передаваемое беспилотником, было ясным и четким. Толстая гусеница ползла по направлению к поселку.

– Увеличь! – велел Пит.

Оператор покрутил верньером. Изображение приблизилось. Пит разглядел повозку, влекомую четверкой лошадей, и всадниц в блестящих доспехах.

– Верховный понтифик! – пробормотал начальник охраны. – Пожаловала, наконец.

Он вытащил из чехла на поясе рацию и связался с Говардом.

– Замечательно! – обрадовался босс. – Сегодня хороший день. Рома не пересекутся с сармами?

– Нет! Те с противоположной стороны города, к тому же за холмом. Их даже с вышки не видно.

– Но ты проследи! – велел босс.

– Может, прогнать? – предложил Пит.

– Не стоит! – отклонил Говард. – Обидятся. Они обещали привезти воск. Просто держи под контролем. И готовься к встрече!

– Слушаюсь, босс! – сказал Пит.

К тому времени, как неуклюжая крытая повозка подкатила к воротам поселка, свободные от службы охранники выстроились во внутреннем дворике. В стороне застыли девочки из храмовой стражи. Их лица выражали волнение – новая начальница! Принаряженный Говард махнул рукой, и створки ворот поползли в стороны. Повозка вползла во двор, следом въехала стража. Ворота закрылись.

– На караул! – крикнул Пит.

Парни, ухмыляясь, взяли винтовки перед собой. По всему было видно, что их это забавляет. Говард подошел к дверце повозки. Та распахнулась, и на мощеную поверхность двора спустилась седая женщина.

– Аве, понтифик максимус! – склонился Говард. – Приветствую тебя в моем городе.