Академия трех знатных художеств была преобразована в Российскую Императорскую Академию художеств, которая на долгие годы стала законодателем художественной моды и идей. В разное время эту Академию закончили многие выдающиеся архитекторы, скульпторы и живописцы, в том числе И.Е. Старов, В.И. Баженов, М.Ф. Казаков, Ф.И. Шубин, А.П. Лосенко, Д.Г. Левицкий и многие другие.

Надо отметить тот примечательный факт, что если в екатерининских постройках отчетливо видны характерные приемы стиля рококо, то в архитектуре дворцово-парковых ансамблей Гатчины и Петербурга уже отчетливо заметны элементы раннего классицизма.

 А. Ринальди отдал дань уважения и культовому зодчеству, возведя в Петербурге изумительный Князь-Владимирский собор (1774―1776) и очень необычную по своей архитектуре и внешнему убранству Чесменскую церковь (1777―1780).

По мнению искусствоведов и историков искусства (А. Михайлов, Б. Краснобаев, О. Евангулова), повышенный интерес новому архитектурному стилю был вызван не столько эстетическими соображениями, сколько элементарным практицизмом. Дело в том, что после издания знаменитого манифеста «О даровании вольности и свободы всему российскому дворянству» 1762 г.

, многие дворяне, сбросив с себя опостылевшее бремя обязательной государственной службы, с особым энтузиазмом занялись обустройством собственного быта. Поскольку изысканно сложные формы барочной архитектуры требовали огромных средств и искусных мастеров, элементарный расчет и практицизм победили прежнюю страсть к изящному великолепию. Кризис барокко заставил искать более рациональную и экономную архитектуру. Поэтому античное зодчество с его неброской выразительностью, строгостью, но в то же время особой элегантностью форм стало идеалом нового архитектурного стиля.  Большую роль в становлении нового архитектурного стиля и его эстетики сыграла книга известного немецкого искусствоведа Иоганна Винкельмана «История искусства древности» (1764), а также приезд в Россию известного французского архитектора Жана Батиста Валлена-Деламота.

• Первый этап (1760–1780) — так называемый ранний классицизм (или неоклассицизм), который сохраняет ряд характерных черт, присущих барокко и рококо.

• Второй этап (1780―1800) — так называемый строгий классицизм, для которого была характерна творческая бескомпромиссность и строгое следование основным элементам античного зодчества.

• Третий этап (1800–1840) — так называемый высокий или поздний классицизм, который постепенно начинает утрачивать свои особо характерные черты, переродившись в так называемый академизм.

В числе блестящих зодчих нового архитектурного направления следует также назвать:

В плеяде знаменитых зодчих второй половины XVIII в.