Отсюда проистекал их поиск художественного образа в минувшем, поэтому за столь откровенное неприятие современной действительности их критиковали со всех сторон, обвиняя в пассеизме, в декадансе и в антидемократизме. Появление такого художественного движения не было случайностью, поскольку «Мир искусства» явился своеобразным ответом российской творческой интеллигенции на всеобщую политизацию культуры на рубеже ХIХ―ХХ вв. и чрезмерную публицистичность изобразительного искусства.

К интерпретации прошлого, особенно блестящему XVIII в., обращались и К.А. Сомов, совмещавший в своем творчестве эстетизм и трезвую иронию («Дама в голубом» 1900, «Эхо прошедшего времени» 1903, «Осмеянный поцелуй» 1908), и А.Н. Бенуа («Вахтпарад при императоре Павле I» 1908, «Выход императрицы Екатерины II» 1912, «Утро помещика» 1912), и Е.Е. Лансере («Никольский рынок в Петербурге» 1901, «Императрица Елизавета Петровна в Царском Селе» 1905, «Цесаревна Елизавета в Преображенских казармах» 1913), и Д.Н. Кардовский («Заседание Сената петровских времен» 1908, «Смотр новиков» 1912, «Императрица Анна и ее двор» 1913), и другие живописцы той поры.

Творчество еще одного видного члена «Мира искусства» Николая Константиновича Рериха было обращено к языческой славянской и скандинавской древности, что нашло свое воплощение в таких знаменитых картинах, как «Гонец» (1897), «Заморские гости» (1901), «Александр Невский поражает ярла Биргера (1904), «Никола» (1916) и многих других. Основой его живописи всегда был пейзаж, часто непосредственно натурный, который был связан как с усвоением опыта стиля модерн, в частности, использованием элементов параллельной перспективы, так и с увлечением культурой древней Индии, в частности, противопоставление земли и неба, понимаемого им как источник спиритуалистического начала.

Ко второму поколению членов «Мира искусств» принадлежали Борис Михайлович Кустодиев, один из самых одаренных авторов ироничной стилизации народного лубка («Прогулка по Волге» 1909, «Автопортрет» 1912, «Купчиха» 1915), и Зинаида Евгеньевна Серебрякова, наиболее ярко исповедовавшая эстетику неоклассицизма («Автопортрет в костюме Пьеро» 1911, «Крестьяне» 1914).

Овеществленное «натюрмортное» начало вносилось и в традиционно психологический жанр портрета, в котором с большим успехом работал Петр Петрович Кончаловский, написавший такие известные работы, как «Портрет П.Д. Кончаловского» (1909), «Портрет Г.Б. Якулова» (1910), «Автопортрет» (1912), «Семейный портрет» (1912) и другие.