И этим предметом стала масляная лампа, стоящая на столе и тускло освещавшая комнату.

– Я не смогу снять платье самостоятельно. Я никогда не носила корсет и не знаю, как его развязывать…

От смущения и страха голос Авроры отчаянно дрожал, и она не смогла скрыть это от Рэндалла. Его лицо стало серьезным. Он оставил в покое пуговицы на своей рубашке и приблизился к Авроре. Она едва сдержалась, чтобы не отступить к двери.

– Аврора, по обычаям южан, платье невесты должен снимать жених. – Рэндалл медленно обошел ее и встал за спиной.

Аврора судорожно вздохнула.

Ее сердце бешено забилось о грудную клетку. Скоро все закончится. Скоро она снова испытает животный ужас и нестерпимую боль. Шум ветра и крики воронов зазвучали в ее ушах. Пытаясь отогнать наваждение, Аврора сосредоточила взгляд на крохотном огоньке лампы, который медленно трепыхался и бился о стенки стеклянного плена, словно предчувствовал что-то страшное.

Она почувствовала, как к ее шее прикоснулись горячие пальцы. Ей захотелось отскочить в сторону, но она сжала челюсть до скрежета в зубах и замерла, гордо выпрямив спину.

Рэндалл откинул ее волосы через плечо и начал распускать шнуровку платья. Он расправился с ней так быстро, будто проделывал это сотню раз. Подцепив пальцами плечики платья, спустил его вниз, и тяжелая ткань с глухим шелестом упала на пол. Ее глаза наполнились слезами. Рэндалл скользнул пальцами по ее позвоночнику и расправился с корсетом так же быстро, как и со шнуровкой платья."

"Аврора осталась в одной сорочке. Карканье воронов звучало все отчетливее и громче. Она зажмурилась, чтобы утихомирить дрожь во всем теле, но перед глазами тут же возник северный лес.

Аврора тихо всхлипнула. Ей хотелось упасть перед мужем на колени и разрыдаться в мольбе, чтобы он ее не трогал. Сквозь крики птиц в ее разбушевавшемся воображении она услышала шаги. Аврора резко открыла глаза и увидела, как Рэндалл подошел к кровати и, остановившись возле тумбочки, стянул через голову рубашку. За пеленой слез она видела лишь его расплывчатый силуэт.

«Чем скорее это начнется, тем быстрее закончится». С этой мыслью Аврора собралась с духом, скинула с себя остатки одежды и, переступив через лежащее на полу свадебное платье, прошла к кровати.

Рэндалл обернулся. Аврора даже не смотрела в его сторону, боясь выдать свой страх.

– Ложись.

От этого тихого, но настойчивого приказа у нее потемнело в глазах. Она послушно выполнила волю мужа и легла на холодную постель, с которой Рэндалл уже успел убрать покрывало. Она упрямо смотрела в потолок и сжимала в кулаки ледяные руки. Рэндалл сел рядом. Аврора не смотрела на него, лишь тихо всхлипывала, пытаясь сдержать рвущиеся рыдания.