Он говорил так, будто знает всю правду о ней. Принц подмигнул ей на прощание и направился к выходу из зала.

Его слова вселили в нее удивительную уверенность и спокойствие. Аврора начала осматриваться по сторонам, но Рэндалла и след простыл. Увидев в толпе Камиллу, она направилась к ней:

– Леди Камилла, вы не видели принца Рэндалла?

– Он ушел сразу после танца. – Девушка указала взглядом на высокую дверь, ведущую в летний сад.

В саду было прохладно и свежо. Авроре в лицо дул приятный ветерок, благоухающий ароматами сирени и черемухи. Она снова огляделась, но нигде не нашла Рэндалла.

Сад был совершенно пуст. Может, она ошиблась?

Аврора обратила внимание на высокую изгородь, росшую слева от пруда и тянувшуюся в глубь сада буквой «Г», и направилась туда. Подойдя к изгороди, она услышала девичий голос, от которого ее ноги приросли к земле.

– Я не хочу за него замуж! Он старый, мерзкий, отвратительный пьяница, – всхлипывала за изгородью девушка. – Я всегда любила только тебя. Слышишь? Тебя одного, и мне плевать на традиции Ардена…

– Мэл, тебе известны мои принципы.

Аврора почувствовала, как ее горло сжала невидимая рука, хотя в ногах появилась удивительная легкость. Она бесшумно прошла к краю ограды.

– Знаю, ты связан долгом и ничего не можешь поделать, но ты – южный принц, и тебе это позволительно. К черту принципы, если они не приносят счастья.

– Что ты хочешь этим сказать?

Аврора заглянула за изгородь, увидев недалеко от себя Рэндалла и Мелиту. Они стояли боком и не замечали притаившуюся за зеленым укрытием Аврору. Мелита цеплялась руками за ткань рубашки на груди, а на ее плечи был накинут его сюртук.

Рэндалл стоял, опустив руки, но выражение его лица было сложно разглядеть в темноте.

– Я хочу стать твоей фавориткой. Меня не волнует, что скажут люди, не волнует моя репутация. Я просто хочу быть с тем, о ком всегда мечтала!"

"Аврора хотела убежать подальше, ничего не видеть и не слышать, но она продолжала смотреть на человека, который занес над ее сердцем кинжал. Все зависело от его ответа, и она ждала этого со страхом и нетерпением одновременно.

– Мэл… – Голос Рэндалла был полон жалости и грусти.

Мелита не дала ему договорить. Она приподнялась на носочках и, потянув к себе, прижалась к его губам в отчаянном поцелуе.

Аврора ощутила, как холодное лезвие коснулось груди.

Затуманенным взглядом она смотрела на мужа. Видела, как сжатые в кулаки руки постепенно расслабились и медленно обхватили девичью талию, прижав к себе.

Острое лезвие мягко прошло под ребрами и вонзилось в сердце.

Она снова почувствовала леденящий холод Древнего леса, услышала карканье воронов.