– Ваше величество, а это правда, – днём спросила Рулена, когда заплетала мне косу, – что вас вчера нашли в постели с Диаруским? Говорят, он сегодня вечером под конвоем отбывает в Санморин.

– Это было недоразумение, – ответила я, но всё-таки покраснела. – Но хорошо, что его заменят на другого посла.

Рулена кивнула, но я видела, как в её глазах застыла печаль, словно девушка разочаровалась в браке. Я вздохнула, вытащила свою недоплетённую косу из её рук и повернулась к горничной, чтобы взять её ладони в свои.

– Послушай, брак – это прекрасно, но вступать в него нужно по любви, осознанно вверяя себя и своё тело другому человеку, соблюдая договорённости, которые вы заключали на момент брака. Если вы обещались хранить верность друг другу – нельзя отходить от этого принципа, нельзя предавать любимого человека. Если ты будешь уверена в своём партнёре, то так и будет. Ты должна доверять ему и своему сердцу.

– А мой брак изначально был договорным, мы не должны были быть вместе, – отозвалась я, подразумевая, конечно, Теанию, а не себя. – И мы не клялись в верности, поэтому не причинили друг другу боли. Но у тебя всё будет иначе, главное – выбери правильного человека, которому сможешь безоговорочно доверять.

Рулена слегка улыбнулась, я же вновь повернулась к ней спиной. Девушка начала плести заново, и мне это нравилось – своеобразная медитация.

После обеда меня навестила вдовствующая императрица. Она-то и вывела меня в сад, погулять под раскидистыми деревьями. Плоды с них уже были собраны, и сейчас кое-где желтели листья. Я чувствовала некоторую неловкость, шагая рядом с её величеством.

– Вы хотели обсудить вчерашнее? – наконец решилась я.

– А что тут обсуждать? Уже без нас всё обсудили, – весело откликнулась Клеостра. – И таких подробностей придумали, что даже нашей фантазии не хватит. Кто говорит, что комплект белья на тебе был вызывающий, а кто – что вовсе без белья. Ещё слышала, что ты была в чёрном и с плёткой в руках.

Представив эту картинку и Диаруского, привязанного к изголовью, я неожиданно рассмеялась. Пожалуй, я была бы не прочь отхлестать его плёткой, причём не в интимных целях, а чисто ради мести.

– Я была в комплекте цвета слоновой кости, который мне подарил ваш внук, – призналась я в порыве неожиданной благодарности императрице.

– Вот как? – изумилась её величество, и её взгляд стал странным, каким-то задумчиво-восторженным. – Не ожидала от него!

– Ну дарить подарки своей жене – это ведь в порядке вещей, разве не так? – попыталась смягчить эту тему я.

Вот и зачем вообще упомянула? Сколько раз себе говорила, что нельзя быть откровенной с малознакомыми людьми, но каждый раз наступаю на одни и те же грабли. Клеостра остановилась и посмотрела на меня проницательно.