Все аплодируют и свистят, а я даже не хочу сопротивляться и признать, что мне это нравится. Кто ж знал, что от всей души произносить дрянные речи – это настолько ценится?

– Обратный отсчет! – кричит Кори. Я передаю ему микрофон, и он смеется. – Ой… Восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один! С Новым годом!

Я включаю заготовленную песню. Все кричат, свистят, поздравляют друг друга. Пары целуются.

Повернувшись к Кори, я забираю бокал из его рук и ставлю его на каминную полку. Он выглядит смущенно, когда я подаюсь вперед и мягко его целую, на секунду нырнув языком в его рот, чтобы попробовать вкус шампанского.

– С Новым годом, – шепчу я.

– Док, хочу отдать тебе должное. Твой каминг-аут всем каминг-аутам каминг-аут. Зрители, музыка и так далее.

Я оглядываюсь на гостей. Кто-то все еще целуется, кто-то самозабвенно пьет, а кто-то таращится на нас с нескрываемым шоком. Я просто улыбаюсь и вновь поворачиваюсь к Кори.

– Кто-то из них удивлен, но они привыкнут. А если нет… ну и хер с ними.

Обняв меня за шею, Кори притягивает меня к себе и прижимается своим лбом к моему.

– Ты себе даже представить не можешь, как много для меня значит то, что ты сейчас сделал. Ты заявил обо мне у всех на глазах. Потому что тем, кого сегодня тут нет, уже завтра все расскажут, я тебе гарантирую.

– Ага, и я рад. Притворяться было бы в разы труднее. Хочу, чтобы весь Блэквуд знал, что именно я к тебе чувствую, потому что я горжусь этим, Кори. И потом, я больше не выдержу, если какая-нибудь женщина снова залезет к тебе в штаны. Они должны знать, что ты принадлежишь мне, – я поздновато понял, что сейчас сказал. Он чудом избежал рабства, а я тут стою и заявляю о правах собственности. – Прости меня. Это было бестактно – говорит такое после всего, через что ты прошел. Я не имел в виду…

– Замолчи, Бен. Я прекрасно понимаю, что ты имел в виду, и по отношению к тебе чувствую то же самое. Пусть ты и не купил меня, но я все равно твой.

Не убирая руки с моей шеи, Кори касается моих губ своими, и внезапно кажется, что мы в этой гостиной одни. Всего остального будто не существует. Людей, забот, стресса… И все, что осталось, – это два человека с непростой судьбой у каждого, которые сделали выбор стать единым целом. Если и есть что-то, усвоенное мной благодаря этому опыту, – так это что жить в угоду другим значит похоронить себя заживо. Я уже просто не готов так жить.

Когда я наклоняюсь, чтобы углубить поцелуй, мне в голову приходит еще одна мысль. Все эти разговоры об обладании Кори скрыли тот факт, что я принадлежу ему со дня нашего знакомства. И знаете, что? Мне это чертовски нравится.