Если что, побежишь сам, понял? Покажешь Полозу, где я.

Степану стало холодно. Вот это «если что» его испугало до дрожи в коленях.

А Катерина продолжала: — Вода живая есть?

— Есть. Только знаешь, давай, постараемся без этого. Если бы я знал, если бы сразу понял, лучше бы сам эту удавку взял.

— Давай постараемся. — Катерина улыбнулась ему. — Мне тоже не хочется до живой воды дело доводить.

Катерина выбрала место, максимально удобное для того, чтобы не мешать сказке, но и суметь скорее стартовать к Полозу. И начала сказку:

— Жила в деревне крестьянка. При ней жил сын её Семен, не женатый ещё.

Жили они бедно: Спали на соломе, одежонка на них старая, латаная, и в рот им положить нечего. Жили они давно; тогда земли у крестьян было мало, а что и была, так неродящая была земля: что и посеет крестьянин, то вымерзет, а не вымерзет, так от засухи посохнет, а не просохнет, так вымокнет, а не вымокнет, так саранча пожрет. Получал Семен в городе пенсию за отца — копейку в месяц…

Дрогнула тусклая муть, окружающая их со всех сторон. Катерина продолжала говорить, сначала медленно отступая назад, а потом всё быстрее и быстрее.

Степан придерживал её за руку, чтобы не споткнулась. Семен, очнувшийся от сна, удивленно огляделся и шагнул вперед, а Катерина ощутила, как змейка начала медленно сужать кольцо у неё на шее. Бежать было трудно, она бы и вовсе не справилась, если бы Степан, который после волчьих тренировок, несся вперед, как олень, таща её за руку, а ей оставалось только ноги переставлять и едва дыша, рассказывать сказку. Змея уже довольно плотно охватила шею, когда они вылетели на поляну, где уснул Полоз. Он уже проснулся и недоуменно озирался, глядя, как туман растворяется, тает, и его царство оживает от сна.

— Полоз! Снимай с неё змею, быстрее! — Степан забыл о том, что он боялся змей и Полоза и вообще что-то там когда-то боялся.

Полоз скользнул навстречу, а Катерина споткнувшись, все-таки полетела вперед, её поймали толстенные золотые кольца, змейка, встрепенувшись, скользнула в руки своего хозяина, а Катерина, продолжала рассказывать сказку, правда, довольно тихо и пыталась отдышаться. Степан замахал руками, показывая Полозу, куда тот должен двигаться, для того, чтобы найти Семена.

И тот бережно поставив девчонку на землю, поспешно уполз. Катерина, наконец, закончила сказку и села на мох, привалившись к еловому стволу. Рядом так же рухнул Степан.

— Думал, не успеем. У тебя на шее след даже.

— Наших позови. — Катерина говорила тихо. — Они там, небось, уже по елкам ходят вверх и вниз. И белок сильно смущают.

Степан покосился на красную, растрепанную Катьку. Какая-то ветка, пока они бежали, хлестнув по лицу, оцарапала ей щеку, на шее и правда след от змеи. Будто веревкой натерло.