Принц усмехнулся, будто ожидал именно такого эффекта, и задумчиво сказал:

— Значит, ты не можешь вернуться в столицу людей с пустыми руками.

— Предлагаешь свою кандидатуру в качестве пойманной мною жертвы? — фыркнул Сет. — Или отправишь на гиблое задание ещё одну кроху?

— Себя бы предложил, но эльфы Вайко без надобности, они у него и так имеются, — скорбно поджал алые губы прекрасный принц. Синие глаза потускнели от грусти, на скульптурные черты идеального лица набежала тень.

— Да уж, ты не слишком стремишься спасти свою двоюродную сестру от тирании единокровного брата, — хмыкнул Сет.

— Я слишком поздно узнал от тебя правду о том, как Корианне живётся среди людей после смерти её отца-короля, — обречённо вздохнул принц. — Узнав о смерти своей дочери, Лорд сразу написал прежнему королю, что хотел бы воспитывать девочку-полукровку среди нашего народа, но отец Кори ответил, что он не в силах расстаться с любимой дочкой, так напоминающей ушедшую жену. После коронации Вайко мы снова отправили послание с просьбой отпустить Кори к нам, но Вайко соловьём разлился, как ему дорога единственная сестра — я же показывал тебе все его ответы на мои письма.

— И ты поверил словам короля, — укорил Сет.

— У меня были основания не верить?! — не на шутку рассердился эльф, не в первый раз вынужденный оправдываться. — Много позже я сообразил, что мы напрасно поведали Вайко о своём горячем желании увидеться с Корианной и позаботиться о ней. Поговорив с тобой, я испугался, что мы слишком переусердствовали в выражении своей родственной любви к принцессе-сироте, и стал писать Вайко крайне редко, давая понять, что долг родства мною исполнен и на самом-то деле я рад, что принцесса осталась в городе людей.

— Боги удержали меня от этой роковой ошибки. К слову, вампиры докладывают, ты сам не слишком дружески обращаешься с принцессой. Толкуют, между вами лютая вражда.

— Я-то мигом сообразил, что Вайко не позволит даже на шаг приблизиться к принцессе тем, кто её…, — Сет запнулся, поперхнулся и закончил фразу: — тем, кто ей симпатизирует.

— Ты обещал вытащить Корианну из лап жестокого брата, — напомнил принц.

— Я думаю над решением этой задачи каждую минуту, — огрызнулся Сет, — но пока не вижу возможностей провернуть такое дельце.

Принцесса — не кошелёк, её запросто не утащишь и через всю страну не провезёшь. К тому же, она ни за что не уедет без Арни, а старый эльф тот ещё Фома неверующий и меня терпеть не может.

— Хм-ммм, с чего бы это? — насмешливо фыркнул эльф.

— Когда тебя чуть не спалили и не растоптали разгневанные драконы? — весело уточнил принц, вызывая в памяти Сета картины прошлого:

Он, усталый и измученный, волокущий на спине полуживого Оззи, из последних сил пробивается за полог у подножья Драконьих Гор.