— А зачем вам два прохода? Зачем вы оба себе ладони режете? — прощебетала Зизи, радостно порхая над головой Фредо: кроха была невероятно довольна возвращению в родные пенаты.

— Даже цветочная фея в недоумении! — задрав вверх указательный палец, обратился к наставнику мальчик. Лизнул ранку на ладони и ответил Зизи: — Это один из обязательных пунктов в программе моего правильного воспитания. Не понимаешь? Я тоже.

Соскочив с телеги, бросив вожжи и сняв узду с коня, Сет довольно потянулся и полной грудью вдохнул хвойный аромат раскинувшегося невдалеке соснового бора.

По эту сторону полога не было пустынного, каменного, раскалённого зноем плато: под ногами зеленела луговая травка, стрекотали насекомые. Разумное население Запретных Земель не приближалось к границе без особой надобности, но все прочие представители живого мира беззаботно жужжали, пели, летали и рыскали в траве у ног ловца. Саламандра неохотно выползла из телеги, прижимая к боку очередную книжку.

— Как хорошо, что больше не надо скрытничать, — с чувством произнёс Сет и хлопнул по крупу верного коня, со смаком жующего нежную травку: — Пегас, кончай притворяться дохлой клячей! Домой хотим!

Огромный, старый вороной конь, выглядевший так, словно десять лет подвозил камни на городские стройки, окутался магическим мерцанием.

Шерсть его залоснилась и засияла здоровьем, ввалившиеся бока раздались вширь, глаза стали ясными и яркими, как ночные звёзды. Облезлые хвост и грива превратились в роскошные струи смоляных локонов, а на спине развернулись полотнища гигантских крыльев с иссиня-чёрным оперением. Крылатый конь встряхнулся, окончательно меняя облик, и гордо загарцевал перед ловцом.

— Красавец, сногсшибательный красавец, — с усмешкой признал Сет.

— Ага, не зря мы тебя из болота вытащили и выходили, — поддакнул Фредо.

— Я три года назад ещё сильно молодой был, вот из-за дурного любопытства и зашёл в трясину за болотными огнями, — привычно обиделся Пегас, — а теперь я взрослый.

— Взрослый — не значит умный, — философски заметил Фредо.

— Мудрость не всегда приходит с возрастом, иногда возраст приходит один.

— До тебя даже он ещё не дошёл, — фыркнул конь. — Мы летим или вы продолжаете разглагольствовать? Поросят потом заберёте, под магической защитой им тут ничего до вечера не сделается, а я такую тяжесть не потащу. Саламандра, надеюсь, сама теперь до своего водоёма доберётся?

— И побыстрей тебя, — огрызнулась саламандра. — Пока, Сет.