Покинув штаб армии, командир дивизии Мотылевский немедленно созвал совещание оперативного штаба и изложил позицию командования:

— Крепость взять в ближайшие часы! — приказал он и, строго посмотрев на майора Бурмистрова, спросил: — Как там твоя панцирная пехота?

— Готова, товарищ генерал-майор, — бодро ответил Бурмистров.

Мотылевский в знак одобрения кивнул:

— Что ж… Тогда за дело. Нас ждет непростая ночь.

После коротких сумерек как-то разом наступила ночь, забрав в полон здания, которые еще часом ранее можно было рассмотреть в полумгле. Теперь не разглядеть, кругом — ни зги.

Время до начала операции тянулось медленно, в городе кое-где продолжалась вялая перестрелка; в других местах штурмующие группы пошли на приступ огневых опорных пунктов, где держали оборону наиболее стойкие фашисты. Но серьезного характера бои не приобретали, обе стороны дожидались рассвета, а к одиннадцати часам перестрелка умолкла совсем, погрузив город в глубокую тишину.

В ночи форт «Раух» выглядел всего-то небольшим неприветливым холмом, поросшим густым невысоким кустарником. Вентиляционные люки откроются в полночь, немцы народ пунктуальный, порядок любят, так что у инженерно-саперного батальона есть время подойти к форту и разместиться таким образом, чтобы слиться с местностью.

Передовую группу разведчиков из шести человек возглавил майор Бурмистров. Перед самым отходом он зашел к капитану Велесову. Некоторое время они смотрели друг на друга, словно запоминали лица, а потом Прохор, вопреки заведенной традиции не прощаться, протянул Велесову ладонь:

— Ну, давай… Будем прощаться!

По глазам Велесова было заметно, что он хотел что-то ответить, но вот подходящих слов не отыскалось, сказанное могло показаться чуждым, ненужным.

Что тут особенного пожелаешь, когда не представляешь, чем может закончиться следующая минута.

— Я следом за тобой, — только и ответил Велесов, крепко пожав товарищу руку.

— Дожидаться не стану, пойду вперед. Так что догоняй!

Не оборачиваясь, Бурмистров твердой поступью зашагал к разведчикам в маскхалатах, поджидавшим командира немного в стороне.

Капитан Велесов вернулся к своей разведгруппе на передовые позиции — всего-то несколько наспех вырытых окопов, соединенных между собой узкими переходами.

С минуту можно было видеть, как передовая разведгруппа, пригнувшись к земле, пробирается через густой кустарник, а потом ее поглотила темнота.

Войчех, облаченный в маскхалат, почти сливаясь с местностью, шел немного впереди отряда, указывая дорогу. Неожиданно он замер, осмотрелся по сторонам и, ткнув под ноги ладонью, сказал:

— Здесь. — Присев, поляк принялся сгребать ладонями набросанную землю, а когда пальцы натолкнулись на металл, одобрительно произнес: — Не ошибся.