Сколько раз королеву оставляли одну посреди леса или в центре бури в тропиках с пятьюдесятью фунтами кольчуги и доспехов? Обратный путь занимал больше дня. Без воды, без еды, под вой волков и топот пантер, шедших за ней по пятам.

Последний километр она всегда преодолевала на животе, тащилась обратно в свою комнату, впиваясь ногтями в корни и грязь.

По сравнению с этим ловко сшитая стелларианская ткань и тонкие листы железа казались почти невесомыми. Доспехи подчеркивали фигуру и одновременно защищали ее: металлические наплечники, кольчужные рукава и штаны, обитые железом сапоги до бедра, литой нагрудник.

– Готово, – провозгласила Элла, устало осев на пол.

– Спасибо, – поблагодарила Айсла, откусив хлеба и овощей с шампура, который служанка принесла ей на обед. В обмен на целебный эликсир Элла регулярно таскала госпоже диких еду, считая это маленькой слабостью, которую Айсла позволяла себе в дополнение к сердцам (их она планировала втихаря выбросить с балкона). – За все.

Элла посмотрела на свою ногу и осторожно по ней похлопала. Теперь она ходила почти ровно и не хмурила брови от боли.

– Вам спасибо, – сказала она.

Дуэль проходила на арене в самой дальней части замка. Раньше ей не требовалась крыша, но после наложения проклятий ее закрыли куполом. Из-за этого крики толпы отдавались эхом и сливались в единый будоражащий гул. Правителям на своих испытаниях приходилось учитывать множество нюансов – какие навыки проверить, где все будет происходить, предупреждать ли участников о состязаниях заранее и кому можно на них присутствовать. Грим пригласил всех жителей острова. Народы плотно расселись каждый в своем секторе, зрительные ряды располагались вдоль десятков зажженных факелов.

Стелларианцы красовались в сверкающем серебре. Небесные – в ярко-синем. Лунианцы – в своем безупречном белом. Солярианцы сияли глянцем золота.

Испытания – это зрелище. Айсла это понимала. Зрелище, на котором проверялись различные навыки, на котором можно было завоевать чье-то расположение. На котором решалось, кто заслуживает смерти.

И на испытаниях как минимум становилось ясно, кто будет распределять участников по парам, что так или иначе повлияет на ход турнира, подталкивая правителей к объединению сил.

Каждое испытание было еще и риском. Хотя убивать до пятидесятого дня не разрешалось, прародительница Айслы потеряла руку на этапе испытаний. Это значительно повлияло на ее способности, и она была вынуждена завести ребенка после окончания турнира, чтобы иметь лучшего представителя на следующем.

Голос Грима заглушил аплодисменты, и зал затих.

– Приветствую вас на моем испытании, – сказал он откуда-то.