На малых высотах не падал никто, с максимальной высоты устоять было невозможно – лязгали амортизаторы, в трансформаторах вскипало масло, однако даже после такой встряски Джим и Тони чувствовали себя способными немедленно вступить в бой.

Последняя высадка – двадцатая или двадцать пятая, напарники уже сбились со счета, – была объявлена при повышенной гравитации. У Джима и Тони сразу потяжелели руки и ноги, заскрипели в костях титановые струны. Когда распахнулась дверь, стало ясно, что высота небольшая, однако даже подняться с места было не так легко.

Впрочем, бета-блоки вели себя невозмутимо, нормально отпрыгали, спустились к месту сбора, только живые десантники почувствовали перемены, но, когда присоединились к остальным, гравитация в ангаре стала возвращаться к привычной.

– Очень хорошо, – сказал полковник Фарковский, выходя вперед. – Теперь мы можем приступить к подбору первого боевого задания. Кстати, разговариваете вы действительно на другом языке, поскольку наш язык более информативен. Однако сразу хочу вас успокоить: если вам когда-либо доведется встретиться со своими соотечественниками, вам не составит труда перейти на их речь.

Напарники помолчали, затем Джим поднял забрало и спросил:

– Сэр, а мы могли бы пообщаться с этими солдатами? Если нам предстоит вместе идти в бой, хотелось бы узнать о них больше.

– Но… – Полковник покосился на молчаливую шеренгу бета-блоков. – Но ведь они абсолютно одинаковы, а инструкции по работе с ними вы, конечно, получите.

– А они играют в шахматы? Могут отзываться на имена? – спросил Тони, тоже поднимая забрало.

– Кажется, я начинаю вас понимать, – кивнул полковник.

– Хорошо, уже завтра у них это поведение будет. Необходимые программные пакеты для этого у нас имеются. Это все?

– Тогда идите на разгрузку, и пора отправляться к себе на станцию. Кстати, лейтенант Делия сегодня вечером опять свободна. Хотите встретиться, Тони Тайлер?

– Да, если она не против, – ответил Тони.

На «отбой» Тони опоздал примерно на полчаса. Джим сидел у окна, за которым гас закат, а вдоль линии розоватого прибоя сновали летучие мыши. Джим держал в руках бумажную копию автомобильного журнала – у полковника Фарковского их были тысячи.

Тони прошел к своей кровати и, сев на нее, вздохнул.

– Все в порядке? – спросил напарник, закрывая журнал. Он уже знал, что в прошлое свидание Тони и Делия ограничились долгими беседами о разнице их миров.

– Нормально, – ответил Тони, пожав плечами.

– Что-то не вижу радости на твоем лице. Нормально свидание с такой красоткой должно…

– Она дура, Джим, – перебил Тони. – Рассказала мне, как переспала с каким-то пилотом.