Как только эвакуация была завершена, находящийся вне себя от ярости адмирал Холгин приказал начать обстрел имперских крейсеров. Но сосредоточенный огонь гиперорудий ничего не дал, казалось, что крейсеров нет, а на их месте – голограммы. Из этого сразу стало ясно, что о возможностях этих гигантских кораблей люди действительно знали очень мало. Они не стали стрелять в ответ, они просто с места прыгнули в гиперпространство, погрузившись на недоступную даже ларатским сканерам глубину. Причем, это сделали даже те два крейсера, которые как будто лишились двигателей.

– И что нам всем теперь делать? – хмуро спросил Шемич у появившегося на экране связи Холгина. – Императора у нас уже нет.

– Для нас все остается по-прежнему, – пожал плечами тот. – Мы, в отличие от вас, сохранили имперское наследие. Будем добивать карханцев, они потеряли больше половины своего флота.

– Это ваши проблемы.

– Наши?! – с гневом бросил Шемич. – Это вы пришли и все разрушили! Мы только начали поднимать страну из руин!

– Мы ошиблись, – неохотно признал Холгин. – Поэтому поможем вам восстановить флот. Но не больше.

Он погасил связь. А затем повернулся к Ленни и виновато посмотрел на него.

– Вы же лишили нас всех надежды, дядя Виктор… – почти неслышно произнес принц. – Империя могла восстановиться, а вы ее убили…

– Я хотел как лучше!

– А получилось как всегда. Помните, куда устлана дорога благими намерениями?

Адмирал опустил голову. У него самого на душе скребли кошки, но как исправить свою ошибку, он не знал. Ведь народ не примет императора, не признанного Белым Крейсером… Черт, и почему ему не пришло в голову женить Алесия на одной из принцесс?! Это дало бы императору легитимность в глазах ларатцев. Впрочем, поздно сожалеть. Сам виноват.

Он понимал, что по возвращении домой его ждет отставка, арест и суд – такого провала не простят. Но это неважно. Надо будет поговорить с Анатолием, который, скорее всего, станет командующим. Пусть ищет возможность исправления ситуации. Может, сумеет найти.

Алексей сидел напротив мрачно глядящего на него генерала Тарковича.

– И что нам теперь с вами делать? – хмуро поинтересовался тот.

– Не знаю, – пожал плечами землянин. – Вам решать.

– Мне, кому же еще… – раздраженно проворчал генерал. – Олег самоустранился. Плохо ему, видишь ли. Водку в своей каюте жрет. А мне из всего этого дерьма как-то выбираться надо…

Он ненадолго замолчал, о чем-то напряженно размышляя и сверля бывшего императора тяжелым взглядом, затем глухо сказал:

– На Росс вам возвращаться нельзя.

– Почему? – удивился Алексей.

– Мальчишка! – презрительно бросил Таркович. – А самому подумать лень?!

– Объясните, пожалуйста. Я действительно не понимаю.

– Хорошо, – генерал устало потер виски.