Цварг поджал фиолетовые губы, немного помолчал и внезапно заговорил совершенно иным, вкрадчивым тоном:

— Эрик, ты знаешь, почему я тогда поручился за тебя? Почему предложил учёбу в Академии?

Вопрос… озадачил. Много лет я задавался им, так и не понимая, зачем офицеру высшего ранга было так сильно рисковать и вытаскивать преступника из-за решётки. За употребление и распространение наркотиков меня должны были сослать на астероид Х-39. После выступления Элизы ни судья, ни присяжные не поверили в мою невиновность. Судья почти сразу же вынес приговор, а затем меня заперли в ледяной камере.

Я просидел в ней почти неделю, бездумно ожидая транспортировки. На тот момент мне уже было всё равно, что со мной сделают ядовитые испарения и радиация астероида, когда цварг в кителе адмирала Космофлота предложил учёбу в Академии, статус военного и снятие обвинений.

— Нет, не знаю, Юль. Но я всегда буду безмерно тебе благодарен за то, что вытащил мой хвост из тюрьмы.

— Не из тюрьмы, Эрик, — мягко, будто перед ним ребёнок, поправил Леру. — Из психиатрического отделения.

— Из тюрьмы, Юль! Меня приговорили к сорока годам каторжных работ на астероиде! Я всё прекрасно слышал!

Во взгляде пожилого цварга промелькнуло… сожаление?

— Эрик, этот приговор вступил бы в силу, если бы ты не бросился на прутья клетки в зале суда, крича, что это не настоящая Элиза.

Ты разодрал руки в кровь и чуть не разбил голову, пока охрана не нейтрализовала тебя электрошокером.

Я вспомнил пустой взгляд любимой, яркий взрыв космического корабля, где октопотроиды держали её в качестве заложницы… Разумеется, Лиз не могла быть настоящей! Яркий, тёплый, живой тропический океан в радужках не мог смениться лютой стужей.

Она не могла меня предать!

Я много раз воскрешал воспоминание о суде и пришёл к выводу, что в качестве свидетеля кто-то ловко подсунул грамотно сделанного биоандроида, который выглядел как девушка. Конечно, создавать биоандроидов, внешне неотличимых от гуманоидов, запрещено законом, но октопотроиды и так оглушили меня и накачали наркотой, чтобы свалить вину. Они запросто могли договориться с контрабандистами о приобретении нелегального андроида с внешностью Элизы. Почему нет? Это подтверждало и то, что загадочным образом Лиз исчезла после дачи показаний, и то, что она сказала абсолютную чушь под таноржским детектором лжи.

После заключения Шарлен о том, что таноржская бабочка очень чувствительна к пульсу и сердцебиению, дыханию и даже электрическим свойствам кожи, я лишь уверился, что передо мной был робот. Как же иначе?

— Эрик, — вновь вкрадчиво заговорил со мной Юлиан. — Я понимаю, что ты любил эту девушку. Говорят, что первую любовь невозможно забыть. У нас, цваргов, есть что-то подобное.