– Мы рады видеть тебя, брат! – воскликнул председатель. - Обсуждается дело, которое ждет соломонова решения.

МакМердо сел на свободное место, и сосед объяснил ему, в чем затруднение.

– Ландер и Иган поспорили из-за денег, обещанных ложей тому, кто убьет старика Краббе из Стайлзтауна. Да разве теперь докажешь, чья именно пуля прикончила старикашку.

МакМердо поднялся с места и поднял руку. Необычное выражение его лица приковало внимание всех присутствующих, воцарилась мертвая тишина.

– Святейший ректор, – произнес он с какой-то мрачной торжественностью. – У меня чрезвычайное сообщение.

– У брата МакМердо чрезвычайное сообщение, – объявил МакГинти. – По уставу ложи он имеет право на внеочередное выступление. Мы слушаем тебя, брат.

МакМердо вынул из кармана письмо.

– Святейший ректор и братья, – начал он. – Я принес сегодня плохие вести. Но лучше выслушать их и принять меры, чем ждать, пока обрушится удар и уничтожит всех нас. У меня есть сведения, что самые могущественные и богатые корпорации штата объединились вместе, чтобы уничтожить общество вольных братьев. И что в эту самую минуту в Вермисской долине действует человек Пинкертона, некий Берди Эдвардс, который собирает против нас улики, чтобы затянуть петлю на шее многих, а остальных отправить за решетку. Такова ситуация, которая побудила меня обратиться к собранию с чрезвычайным сообщением.

В зале стало слышно, как пролетит муха. Наконец слова председателя разорвали тишину.

– Какие у тебя есть доказательства, брат МакМердо? – спросил он.

– Они вот в этом письме, – ответил МакМердо и прочитал уже знакомое нам сообщение. – Я связан честным словом и не могу больше ничего прибавить о письме. Равно как не могу передать его в чужие руки. Но поверьте, в нем нет больше ничего, что хоть как-то бы затрагивало интересы ложи.

– Позвольте мне сказать, Святейший ректор, – поднялся один из старейшин. – Я слыхал про Берди Эдвардса. Он один из лучших сыщиков Пинкертона.

– Кто-нибудь знает его в лицо? – спросил МакГинти.

– Я знаю, – ответил МакМердо.

По залу пробежал шумок – все с удивлением воззрились на уважаемого ирландца.

– Думаю, он, бедняга, у нас в руках, – продолжал МакМердо, широко улыбнувшись. – Надо только действовать умно и без промедления, и мы покончим с этим делом в зародыше. Если мне окажете доверие и помощь, бояться нам нечего.

– А почему мы должны чего-то бояться? Что он о нас знает?

– Если бы все отличались вашей стойкостью, Советник, бояться действительно было бы нечего. Человек Пинкертона имеет в своем распоряжении бездонную мошну этих миллионеров. А вы думаете, во всех ложах долины не найдется ни одного предателя, которого можно купить? Не сомневаюсь, он сумеет найти доступ к нашим секретам. Если уже не нашел.